El Ruso sorprende al espectador como tantas veces ha hecho pisando el área: copa en mano y sombrero en cabeza, se dirige hacia la tribuna y le cede el honor a Juan Sebastían Verón, ídolo indiscutido de la historia albirroja castigado por el poder y, como él, portador del orgullo de ser y nacer pincha. Ese legado es el que Ascacíbar, con hacha y tiza y un sentido de pertenencia encomiable, ha continuado y coronado en el club de su vida.

“No esperaba este presente”, reconoce el oriundo de Villa Elvira. Pero no ahora, sino hace nueve años cuando, con Nelson Vivas en el banco -y con Verón en su mandato inicial-, se asentó en la Primera del León como volante central. El Torneo Transición 2016, finalizado con un tercer puesto y una clasificación a la Copa Libertadores para Estudiantes, vio a su eje de apenas 19 años ser el máximo recuperador de pelotas (62) y segundo mayor pasador (849) del campeonato.

Sus números, personalidad y despliegue llamaron y abrieron de par en par las puertas de las selecciones juveniles. Con la camiseta albiceleste, Ascacíbar fue parte de la fallida expedición olímpica en Río y del combinado sub-20 cuarto clasificado en el Sudamericano de Ecuador (luego rápidamente eliminado en el Mundial Juvenil de 2017). Sería luego de este último torneo, en el que ratificó sus condiciones como capitán de los comandados por Claudio Úbeda, que los cantos de sirenas de Europa cautivaron sus oídos.

La reconversión en la Bundesliga

“El paso por Europa te ayuda, te mejora. Trabajé en un montón de dificultades que tenía. El Santiago que se pueden encontrar puede tener más en la parte ofensiva. Durante el tiempo que estuve en Alemania me lo inculcaron”. Palabras del Ruso cuando, en enero de 2023 y luego de seis años fuera de casa, decidió pegar la vuelta. Sus periplos en el fútbol del Viejo Continente en general y en el germano en particular, efectivamente lo marcaron.

Tras un año y medio de irrupción y eclosión en el panorama local, el Stuttgart pagó seis millones de euros por su pase. Allí Ascacíbar comenzó a mostrar una faceta hasta ese entonces inédita: más suelto en un doble cinco, su relación con el área rival creció, al punto de marcar su primer gol como profesional y sumar dos asistencias en tres temporadas con Los Suabos. La convocatoria al seleccionado mayor del flamante entrenador interino Lionel Scaloni en 2018 fue la recompensa a su buen nivel.

Un descenso frustrante precipitó su salida en 2020 al Hertha Berlín por diez millones de euros. En la capital alemana mantuvo las mismas cifras ofensivas pero, sobre todo, las superó en materia defensiva: en la Bundesliga 2021/22, nadie recuperó más pelotas (93) que él. Fuera solo o acompañado en la base, la preponderancia de Ascacíbar en el juego de un inestable cuadro berlinés fue total.

Total también fue el deseo del Ruso de cambiar de aires en el verano europeo de 2022. Cremonese, recién ascendido a la Serie A, apostó por él en calidad de cedido. Y si bien la aventura por el Calcio duró menos de seis meses, fue tiempo suficiente para que ratificase su nueva cara: en siete de trece encuentros como titular en Cremona, se las arregló para figurar en el top-25 de volantes con mayor participación de acciones para la creación de tiros (3,09) por partido. Con ese bagaje, el regreso del hijo pródigo auguraba buenas sensaciones en 1 y 57.

Motor y símbolo de un Pincha campeón 

A los 25 años, más maduro y con ganas de reencontrarse con la esencia que mamó en el Country Club de City Bell desde sus ocho primaveras, Ascacíbar regresó a un Estudiantes deseoso de quebrar una sequía de trece años sin títulos. La rápida destitución de Abel Balbo tras siete partidos en el cargo, sin embargo, puso en jaque las aspiraciones del Ruso. Hasta que, claro, apareció Eduardo Domínguez en su vida y en la del Pincha.

Si a las órdenes de Balbo ejerció como electrón libre por delante de Jorge Rodríguez y de Fernando Zuqui y buscó compensar las falencias del equipo con su despliegue, de la mano de Domínguez disparó su rendimiento goleador: a punto de finalizar su tercer -y tal vez último- año de su segundo ciclo en Estudiantes, acumula diecisiete tantos y cuatro asistencias en 136 partidos. Números notables que reflejan su rol, el de un todoterreno nato.

“No se habla mucho de él. Parece que tiene el mapa de la cancha. Es un jugador que escasea en el fútbol argentino”, dijo su entrenador y padre futbolístico en febrero cuando, ante Racing en La Plata, El Ruso transformó una recuperación alta en la ventaja parcial de su equipo. Líder también en la presión y en las coberturas a sus compañeros en el mediocampo, su presencia como “8” ha sido capital para que un Estudiantes menos proactivo y más reactivo -especialmente cuando no pudo contar con su referente en Rosario frente a Central- vuelva a tocar el cielo en Santiago del Estero.

Verón, abanderado de la resistencia contra la AFA fuera de los terrenos de juego, le devuelve el trofeo a Ascacíbar en medio de la calurosa noche santiagueña y del aún más caluroso fervor pincharrata. En ese traspaso hay un deseo implícito -el de seguir ganando juntos- pero, sobre todo, un reconocimiento entre iguales: Santiago Ascacíbar, capitán e hijo de Estudiantes de La Plata, ya tiene su lugar entre los grandes de la historia pincharrata.

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«Yo no soy más que un mendigo de buen fútbol. Voy por el mundo, sombrero en mano, y en los estadios suplico una linda jugadita por amor de Dios. Y cuando el buen fútbol ocurre, agradezco el milagro sin que me importe un rábano cuál es el club o el país que me lo ofrece».

El maestro Eduardo Galeano dio en la tecla. Aunque seamos hinchas de un equipo en particular, el fútbol como deporte nos cautiva y cuánto más linda sea la expresión que se produzca adentro de la cancha, más lo disfrutaremos. Gozar es tan parecido al amor.

El viernes anduvimos por La Paternal, una de las tantas tierras de D10S, pero que tiene el honor de ser la que lo dio a conocer al mundo. Sí, hubo Fiorito como lugar de nacimiento, niñez y adolescencia, pero Argentinos Juniors fue su primera gran casa, esa en la cual empezó a desplegar toda su magia.

Por eso se lo recuerda tanto y las paredes del barrio exudan maradonismo en claves similares al otro territorio porteño que lo cobijó y que es nada más ni nada menos que La Boca. Pero aunque haya lugar para todos los Diegos en esos graffitis majestuosos de @marley_graffitis, el transporte hacia «los años bichos» está dado por aquel Diego juvenil, aquel pibe que se volvía adulto demasiado rápido, salvo por la sonrisa y el cariño inigualable hacia los suyos.

El estadio lleva su nombre, a los 10 minutos se canta por él y los Bichitos Colorados juegan en modo «Globetrotters», como le gusta alardear a su hinchada. En tiempos de pragmatismo táctico y urgencias, la identidad futbolística de Argentinos no se corroe. Nico Diez, un hijo de la casa, interpreta la escuela y genera un festival de emociones. Ante un Estudiantes deslucido, le sale todo. El público, en una expresión que sucede cada vez menos, termina cantando «es un afano, suspéndanlo».

Las lindas jugaditas que suplicaba Galeano se dieron por doquier. A la salida, la gente se va eufórica. Muchos se detienen en el santuario de Diego. En el terreno futbolístico, ya no hay mucho que pedirle. O quizás sí. Que su estrella ilumine el camino a otra estrella. ¿Será?

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Alfredo Di Stéfano decía que con “equipos como el River Plate del año ’47 para abajo, hay que sacarse el sombrero”. Bueno, el ultimo equipo que presentamos fue el Racing de José. Estamos ya en el crepúsculo de la década del ’60. Década en la que “se jugó mal” o por lo menos eso se suele decir…

Lo cierto es que al final de la década aparecieron varios equipos revolucionarios. Uno fue el Racing ya mencionado. Otro apareció un año después de la primera conquista de José Pizzuti, el Estudiantes de Zubeldía. Un antagonista de Racing.

Un chico que se rebeló

Ese Estudiantes es un caso muy singular en la historia de nuestro fútbol (posiblemente del fútbol mundial también). Antonio Rattín alguna vez dijo “Yo no comparto jamás lo que fue el Estudiantes de La Plata. Que logró todos los títulos, pero no podía jugar contra nadie porque nadie lo quería”. Esta frase es un resumen extraordinario de lo que, para muchos hinchas, incluidos los propios, representa al club. Llegan incluso a jactarse de esta cuestión.

Bilardo en una declaración muy famosa afirmó que “Todos saben que Estudiantes nunca le gustó a nadie, pero con el correr de los años y hablando con la gente reconocen que era un equipo que tenía entereza y que trajo resultados. Que al final, es lo que cuenta. Yo creo que la gente es exitista y solamente vive de los triunfos.”

El equipo del ’67 no se caracterizaba por sus individualidades (en ese sentido se asemejaba al Racing de aquel tiempo) sino que el sacrificio, la dinámica, el ritmo y el planteo táctico a cargo de Osvaldo Zubeldía era lo que marcaba la diferencia. Era un equipo aguerrido, incansable, mordedor, con muchas mañas para completar el objetivo. Ese solo objetivo que era la victoria.

¿Nombres? Podemos encontrar a sus mejores hombres en Raúl Madero, Pachamé y “La Bruja” Verón. Madero era el número 6 y un verdadero crack. Tenía una zurda más que prodigiosa y un manejo que no ha tenido ningún defensor argentino en la historia. Pachamé era un toro en el medio de la cancha con gran temperamento.

Verón era el virtuoso del equipo. Tenía libertad total desde la mitad de la cancha para arriba. Veloz, habilidoso y goleador. Autor de algunos de los goles más impresionantes e importantes de la historia del Pincha como aquella chilena contra Racing desde afuera del área o la tremenda apilada que se mandó ante Palmeiras.

La historia es conocida: campeón Metropolitano 1967, campeones de América en 1968, ’69 y ’70. Y por último (y más importante), CAMPEONES MUNDIALES de 1968 frente al Manchester United de George Best, Dennis Law y Bobby Charlton.

Este Estudiantes fue, además de un gran equipo, una polémica muy grande. Dante Panzeri lo calificó de “previsibles, aburridos y promotores del asesinato del juego”. Lo que pasaba es que varias de esas mañas de las que se valía el equipo, sobre todo Carlos Bilardo, se excedían del reglamento y de la ética.

Cosas como reírse del fallecimiento de un ser querido del rival o hablarle de situaciones íntimas para sacarlo del partido, tirarle tierra en los ojos, pincharlos con alfileres, etc, eran drásticamente criticadas por periodistas, rivales y autoridades. También hay que decir que el hecho de que Estudiantes le hiciera frente a los grandes y salga campeón siendo un “chico”, incomodaba a ciertos personajes…

Matadores, Matado’ 

La otra gran revolución de la época vino de la mano, sorpresivamente, de un brasileño. Elba de Padua Lima era conocido por todos como “Tim”. Tuvo una larga carrera como jugador y, para cuando llegó a la Argentina, llevaba ya 15 años como director técnico. El club elegido fue San Lorenzo.

El Ciclón venía de dar a luz a una gran camada de jugadores jóvenes. Así se formó el equipo que se dio a conocer como “Los Matadores”, campeón metropolitano invicto en 1968. Este sí era un equipo que sumaba, a todas las condiciones que tiene que reunir un cuadro desde una mirada holística, una gran capacidad individual. Como los equipos de antes.

En el fondo tenían un tucumano, Rafael Albrecht, potencia física, temperamento e inteligencia. En el medio estaba Victorio Cocco, una figura gravitante, dotado técnicamente y de gran cabezazo. Pero los buenos-buenos eran los de arriba: Pedro Gonzalez, un wing rápido, habilidoso y del centro bien tirado, no mandaba “ollazos”; “Toscano” Rendo, petiso, habilidoso y gran conductor; “El Lobo” Fischer con su potencia y capacidad goleadora; y el “Toti” Veglio, dotado técnicamente pero que no dudaba en ir a la “guerra” allá abajo.

La premisa era clara: si la de Racing era “Todos al ataque” y la de Estudiantes era “Todos al sacrificio”, la de San Lorenzo era “Todos a JUGAR”. Eso fue lo que predicó el brasileño Tim. Y fue vital para salir del barro en el que se había quedado la carreta del fútbol argentino después del desastre de Suecia, cuando se dijo equivocadamente que la época del fútbol lírico había terminado. ¿O acaso Brasil salió bicampeón mundial jugando ese “fútbol negativo”?

Este artículo pertenece a la serie de notas #LosNuestros, que se publicará durante los siguientes martes en la web de La Pelota Siempre Al 10.

• Pa’ que bailen los contrarios
• Invencibles de Avellaneda
• Feos, sucios y malos
• ¡Al Colón!
• Fútbol a 220 V
• ¿Y ahora qué?
• Rock & Goal Revolution
• Salir del barro

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“Dénsela a Rollheiser”, gritó un plateísta de Estudiantes ubicado en la tribuna 55 del Estadio Jorge Hirschi. Esa frase, tan simple, resume a la perfección lo que ha generado Benjamín en un puñado de meses con la camiseta albirroja: la sensación que de su zurda puede destrabar un partido con una gambeta, una asistencia o un remate desde fuera del área que viaje sin escalas al ángulo.

Ben10, como lo llaman los fanáticos del Pincha en las redes sociales, es un jugador con estilo de potrero que posee las condiciones necesarias para seducir a los gigantes de Europa. Es el famoso “diferente” del equipo, quien muestra un talento con la pelota en los pies que sus compañeros y mayoría de rivales no tienen. Por eso, en momentos donde las papas queman, desde las gradas piden que le den la pelota (porque, claro, la pelota siempre al 10).

En marzo de este año Estudiantes perdió un clásico platense después de 13 años (1-2) y la imagen de la derrota quedó representada en Rollheiser, que se quedó sentado en el suelo en el inicio de la jugada del primer gol de Gimnasia. No fueron pocos los que en la tuitósfera albirroja pidieron su cabeza y le exigieron a Eduardo Domínguez, recientemente llegado al club, que lo siente en el banco de suplentes por su supuesta falta de actitud. 

Pero el entrenador hizo caso omiso a esas voces y respaldó al “10”. Benja se lo retribuyó con creces. Quedó en claro que el creativo de 23 años necesitaba confianza, además de haber superado un período de adaptación que muchos futbolistas necesitan cuando llegan a una nueva institución. Cuando todo se acomodó, demostró qué clase de jugador era y transformó murmullos en ovación.

Soltarse es la clave

Hasta el 24 de abril pasado solo había marcado 2 goles en su carrera como profesional, uno con la camiseta millonaria en el Trofeo de Campeones 2021 y otro con la del León en la Liga Profesional 2023. Desde aquel golazo a Talleres en La Plata se destapó: 12 goles en apenas cuatro meses, además de otras 3 asistencias. Las pelotas que semanas atrás se iban siempre por encima del travesaño, ahora se materializaron en tantos para enmarcar como la pirueta frente a Barracas Central o el disparo al ángulo contra Goiás en Brasil.

Benja dejó atrás presiones y preocupaciones y volvió a jugar suelto como en su época de divisiones juveniles. Inclusive aprendió a reponerse a aquellos días donde las cosas no salieron, como el penal que le atajó Augusto Batalla en la última jugada del partido y le impidió a Estudiantes vencer a San Lorenzo en un partido importante por la clasificación a las copas. Semanas más tarde se cargó al equipo al hombro en duelos clave por la Copa Sudamericana: no se escondió y salió adelante pidiendo que se la pasen.

La sensación que deja fecha tras fecha es que aún tiene más para dar, algún otro as bajo la manga que deje a todos con la boca abierta. Su techo, por ende, aún está lejos de haber sido alcanzado y proyecta varias temporadas (seguramente en el exterior) en franco ascenso, siempre que los contextos lo ayuden. Si bien siempre es difícil determinar cómo le irá a un futbolista en su carrera, no hay dudas de que posee talento y cabeza para llegar muy lejos.

De Coronel Suárez a La Plata

Benjamín nació en la localidad bonaerense de Coronel Suárez en una familia muy futbolera, tanto que su padre Diego forma parte del club Deportivo Sarmiento. Fue en esas canchas donde dio sus primeros pasos como jugador y empezó a soñar con sacarse rivales de encima en estadios colmados de Primera División.

«De lo que me ha tocado en estos 10 años que llevo en el club es lo máximo que he visto, era distinto al resto, en ese momento ya te dabas cuenta que era distinto porque tenía mucha habilidad técnica y porque mentalmente siempre estuvo un pasito más adelante del resto», contó Lucas Andersen, uno de sus primeros formadores, en diálogo con Infobae en 2018.

«A los 7 u 8 años te tiraba la pelota por una lado y la iba a buscar por el otro y a esa edad los chicos no saben, no conocen esas cosas, tenía esa picardía de jugador distinto, como quien dice de crack», agregó el entrenador sobre los comienzos de Ben10 con la pelota en los pies y su talento innato.

En 2009 quedó en las infantiles de Estudiantes, bajo la coordinación de Carlos Bottegal. Sus gambetas llamaron también la atención a propios y extraños en el Country Club de City Bell, tanto que no fueron pocos los que se animaban a aventurar un futuro prometedor del entonces niño. Pero al Pincha le duró poco: en 2014 hizo una prueba en River y llevó su talento a Ezeiza. 

La escala en Núñez

«Se probó con otros dos chicos de Estudiantes y al segundo día que tenía que ir dijo que no quería. Lo abrumó todo: el ritmo, la ciudad, la gente, todo. Es que nosotros veníamos del interior y en la Capital se vive de otra manera», recordó su papá años atrás en una entrevista. Finalmente, Benjamín superó ese pánico escénico al mundo millonario e inició una nueva etapa en su formación.

En enero de 2018 River realizó la pretemporada en Estados Unidos y el entrenador Marcelo Gallardo decidió llevar a un solo juvenil: Benjamín Rollheiser. Sin embargo, sus primeras apariciones en el equipo principal recién llegaron durante la temporada 2020/21 donde algunas pinceladas ilusionaron a los hinchas millonarios. El cuerpo técnico lo tenía muy bien considerado, tanto que terminó el 2021 marcando un gol en la final del Trofeo de Campeones frente a Colón. Era, por su forma de jugar, uno de los pibes que más proyección tenía en ese entonces.

En la Liga Profesional 2021 festejó el título con Julián Álvarez y compañía, disputando 18 partidos. Gallardo lo tenía considerado como una habitual alternativa en ataque ya que le aportaba soluciones en la construcción de jugadas de riesgos, aunque sabía que le faltaba ajustar su juego en los últimos metros para poder empezar a facturar en el arco rival. 

Pero cuando se perfilaba para consolidarse en el once titular, un conflicto contractual lo apartó del plantel y terminó con el pase en su poder. En el horizonte apareció otra vez el Pincha, que lejos de tener algún remordimiento lo recibió con los brazos abiertos a mediados del 2022. Fue allí cuando se dio inicio al capítulo que estamos viviendo en la actualidad, el de la explosión.

Ídolo de las infancias

Los nenes y las nenas pincharratas que están dando sus primeros pasos en las populares y/o plateas de UNO encontraron un ídolo en Ben10. Puede parecer exagerado, pero los sentimientos de la infancia van por otro carril, lejos del razonamiento de los futboleros más grandes. Aquel que enamora de pibe, llevará luego un lugar eterno en el corazón, inclusive si después su paso por la institución no termina siendo sumamente trascendental.

Por su desfachatez a la hora de jugar, sus goles y hasta el festejo que patentó (los dedos índice en la sien), los más chicos quieren ser como él. Mientras los que peinan canas recién ahora se animan a aplaudirlo sin culpa de ser juzgados por el «idolómetro», los infantes piden jugar con la casaca albirroja que tiene el «10» en la espalda, mismo número que en el Pincha llevaron maestros como Alejandro Sabella.

Estudiantes sabe que le durará poco Rollheiser, por quien empiezan a preguntar algunos clubes de Europa. Futbolistas de sus características, y en el nivel que viene mostrando en el ámbito local y continental, suelen durar apenas un suspiro en territorio argentino. Por eso en el mundo albirrojo sueñan con que sus gambetas y goles conduzcan al equipo a grandes logros deportivos en los próximos meses. El rédito económico, en el futuro cercano, parece ser casi un hecho.

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Año 1965. En el país gobernaba el doctor Arturo Illia, presidente acosado por el sindicalismo y el poder militar. No le aceptaban, entre otras cosas, el aumento del presupuesto educativo.  Independiente de Avellaneda se consagraba Campeón de la Copa Libertadores de América al vencer a Peñarol de Uruguay en la final. Leopoldo Marechal publicaba su notable obra, El banquete de Severo Arcángelo. Rodolfo Walsh hacia lo mismo con Los oficios terrestres. El Martin Fierro figuraba entre los libros más vendidos. Eran algunos de los sucesos de la época.

En el fútbol, hubo uno que, en apariencia no tenía relevancia. El 2 de mayo, y por el torneo argentino en 1 y 57, se enfrentaron Estudiantes de La Plata y Boca Juniors. Empataron 2 a 2 con goles de los Rojas, Alfredo y Ángel Clemente para Boca y para el Pincha marcaron Conigliaro y Juan Ramon Verón. El resultado quedó para las estadísticas.

Lo significativo del partido fue el enfrentamiento, por primera y única vez como futbolistas, de Carlos Salvador Bilardo y Cesar Luis Menotti, dos jugadores más en el campo de juego. Todavía no sabían lo que les depararía el destino en materia de protagonismo. El tiempo, las diferencias, los medios, los transformarían en mitos.

El Narigón, limitado técnicamente, corredor, detallista, su mayor virtud, leer los partidos. Ya era un técnico dentro de la cancha. A algunos de sus compañeros los cansaba de tantas indicaciones. Cuentan que Carlos Pachame, compañero de equipo, en medio de un partido, le dio una trompada, harto de que le comiera la cabeza con sus arengas.

El Flaco, piernas largas y de andar cansino, elegante con la pelota, corría lo necesario. Antonio Rattin, contó “Jugábamos en cancha de Boca y estábamos perdiendo, me acerco y le digo: —Corré Flaco, estamos perdiendo, nos van a matar a todos. Menotti se dio vuelta y me contestó: —Lo único que falta que, para jugar al futbol, tenga que correr”. Así como jugadores, fueron como entrenadores.

Antes de obtener el título más importante que un entrenador aspira, ser campeón del mundo, Menotti en el ´78 y Bilardo en el ´86. Fueron campeones en recordados equipos, Bilardo en el año 1982 – aunque el torneo se definió en 1983— con Estudiantes de la Plata, con jugadores de la talla de Sabella, Ponce, Trobbiani, Miguel Ángel Russo.

El Flaco Menotti con el inolvidable Huracán del ´73, con una delantera de lujo, Houseman, Brindisi, Avallay, Babington, Larrosa y con Fatiga Russo en el medio.

Con estilos y gustos diametralmente opuestos, marcaron sus diferencias, no solo en lo futbolístico, también lo fueron en la música, el cine, la cultura, la política.

Al Flaco le gustaba escuchar música de Piazzolla, Mercedes Sosa, Serrat, Pugliese. A Bilardo le encantaba la cumbia, los Wawancó sus predilectos, los tangos de Juan D’Arienzo y Julio Sosa,

En política, Menotti simpatizaba con la izquierda, Bilardo nunca defendió una bandería a viva voz, pero de izquierda, no era.

Estas y otras diferencias transformaron una amistad, en la grieta más profunda que alguna vez haya dividido al fútbol argentino en su historia. Los medios afines que apoyaban a uno y denostaban al otro, fueron parte de esta guerra dialéctica.

Gente cercana al cuerpo técnico del seleccionado, que encabezaba Bilardo, aseveran lo que colmó la paciencia del Narigón, fue la crítica peyorativa por parte de Menotti cuando la selección perdió un amistoso con el Valladolid de España, en su preparación para México 86. Para el Flaco jugar y perder con un equipo que no fuera una selección, era perder prestigio.

Bilardo no aguantó la falta de respeto y traición de alguien, que también había sido entrenador del seleccionado y que había sufrido los mismos escarnios de la detracción.

A partir de allí, munición gruesa, de todos los calibres. Menos de la familia, se dijeron de todo. El egocentrismo de ambos tuvo su manifestación. Menotti dijo que Bilardo fue elegido por barato, mientras que él se fue de la selección por caro. Golpes bajos y denigrantes. Hubo gente que intentó un acercamiento, tal es el caso de Roberto Marcos Saporiti, amigo de ambos, su mediación no prosperó. Enemigos irreconciliables.

Desde ese partido han transcurrido 58 años y nunca, aun con diferencias, se sentaron a compartir un café. Los dos más importantes técnicos que tuvo la Selección Argentina de futbol en su historia.

El doctor se enfermó. El Flaco, quizás un poco tarde, tuvo un alarde de sensibilidad y se refirió sobre el estado de salud y deseo su recuperación. De la otra parte no hubo respuesta, su deterioro no le permite responder.

Si la pelea empezó por diferencias futbolísticas, hay que recordar que antes que el menottismo y el bilardismo nacieran y fueran considerados estilos de juego, hubo grandes equipos que jugaron bien y mal al futbol.  

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Nobleza obliga: sabrán disculpar el empleo de la primera persona del singular, pero confío en lo que sabe consentir un énfasis discursivo capaz de albergar algo más o menos aproximado a lo que el autor de estas líneas pretende evocar, reponer, testimoniar.

Deduzco que el vínculo de Sabella con Estudiantes nace el domingo 4 de mayo de 1975. Esa tarde, en el estadio hoy remodelado bajo el inconfundible nombre de Uno, el Pincha que dirige Bilardo le gana por 2-1 al River de Ángel Labruna, que, meses después, cortará la célebre sequía de 18 años sin vueltas olímpicas.

En la fecha de entresemana River había sacado adelante su partido con Racing y sin embargo sobrevolaba el vestuario cierta aureola de inquietud: se había lesionado el insigne Beto Alonso e iba de suyo que no jugaría en La Plata.

Y así fue nomás. La responsabilidad de portar la número 10 recayó en un joya de las Inferiores, un gambeteador empedernido que a sus 20 años se movía con pericia de veterano dentro y fuera de la cancha. Criado en el refinado barrio porteño de Plaza Guadalupe, hincha de Boca (sí, de Boca), aspirante a alumno de Derecho y adherente a la Juventud Peronista: Sabella.

Bilardo se salió con la suya, Estudiantes ganó con dos centros de laboratorio, pero cuando River estampó el 1-1 transitorio después de un sprint coreográfico rubricado con un derechazo rasante, el Doc les dijo a sus ayudantes: “¡Qué bien juega ese pibe!”.

Contra lo que piensan o desean pensar sus detractores, entre sus varias obsesiones el Doctor ha cultivado sin desmayos el valor de un buen número 10. Debutó en Primera en una delantera en la que brillaba Sanfilippo y ganó todo con Estudiantes en compañía de dos 10 de probada calidad y características diferentes. Bocha Flores: su cerebro entendedor y la zurda de terciopelo que en Nancy fascinaría al Platini adolescente. Juan Echecopar: todocampista dinámico, solidario, veloz y filoso.

Cuando a comienzos del año 82 asume por tercera vez la dirección técnica de Estudiantes, Bilardo ya había honrado su ponderación a los jugadores con capacidades especiales que portan el dorsal del número perfecto. En el Pincha, el español García Ameijenda, el misionero Carlos López, el marplatense Jorge Santecchia, el nicoleño Patricio Hernández. Y en Colombia, en Deportivo Cali, un tal Diego Edison Umaña, un prestidigitador de pelo ensortijado que lo había hecho renegar tupido por su escasa resistencia a las tentaciones de la noche.

“Sabella, Sabella, Sabella, hay que traer a Sabella”, repetía como un poseso, mientras los dirigentes se encogían de hombros y respondían al pan pan: “No tenemos un dólar ni en fotos”.

Del paso siguiente se ha escrito mucho. La anécdota ha corrido como reguero de pólvora, así que los eximiré de hablarles de la mojadez del agua. Bilardo acopia recortes de diarios que dan cuenta de la profunda crisis económica que vive la Argentina, junta mil dólares, sube a un avión y llega a Sheffield. Sorprendido y al tiempo halagado, el propio Sabella oficia de traductor con el dirigente inglés que tiene la potestad del sí y del no. La verba caótica y seductora del Doctor gana por goleada y pocas semanas después Alejandro ya es el lujoso 10 de Estudiantes que se pone el equipo al hombro hasta que en una semifinal del Torneo Nacional, versus Quilmes, una patada artera lo deja fuera de carrera.

“Vos hacé lo que sabés, tenela, tenela y hacé jugar. Lo único que te pido es que, cuando la perdemos, nos des una manito”.

Por aquellos días la revista Estadio me encomienda entrevistar a Bilardo en su departamento cercano a la Plaza Morelos: Flores. Entre pocillos de café, el Doctor me habla de su sistema ideal. “Tengo dos buenos puntas, Gottardi y Trama, se mueven, alternan, tienen gol. ¿Para qué quiero un wing-wing? Si lo necesito en algún partido, lo pongo al Gringo Galletti y chau. Lo más importante es tener gente que juegue bien en el medio campo. Si domino el medio campo, domino el partido. Y si domino el partido, hay más chances de ganar. ¿Sabés lo que me está faltando? Un socio para Sabella. Eso no me deja dormir”.

Un par de semanas después suena un teléfono en la redacción de Estadio. “Para vos, Walter. Es Bilardo”.

-Cómo te va, Walter. Te llamo para contarte que se me ocurrió un nombre para que sea el socio de Sabella. Es Trobbiani. ¿Qué pensás?

-¿Trobbiani? Un lujo, Carlos. ¿Querrá ir a Estudiantes?

-Querer, quiere, solo tengo una duda: ¿No se me descompensará el retroceso?

Asombrado por el honor que me dispensa el interlocutor, pero gozoso de mi impertinencia, le doy mi parecer.

-Ojo que Trobbiani ya no es el pibe calesitero que debutó en Boca en 1973, Carlos. Hasta donde sé en Elche jugaba como una especie de enlace con Gómez Voglino y también colaboraba en la recuperación. Además, tenés a Miguel Russo, que es un pulpo y si es necesaria más marca, eso te lo garantiza Lemme. Yo que vos, al pibe Ponce lo llevaría de a poco.

Sí, pueden pensarlo y decirlo: aquel periodista (y Pincha) que fui a los 24 años se despacha con una absurda, acaso ridícula, andanada de narcisismo.

Pero hete aquí que una de las virtudes más admirables de Bilardo es escuchar con atención a Beckenbauer sin desdeñar una certera observación del quiosquero de la esquina.

-Me gusta eso de Trobbiani como un media punta, un poco delantero, un poco volante que se junte con Sabella.

-Sabella, primera guitarra, Carlos. Trobbiani, segunda guitarra. Como en el rock.

-De rock no entiendo nada, a mí me gusta la cumbia, me dice el Doctor. Y suelta una risotada.

De rock, nada, pero de fútbol, mucho. Bilardo forja un Sabella insospechado cuando había emigrado a Inglaterra. Sin declinar ni un ápice de la gambeta –corta, impredecible, tormento de sus marcadores- aquel pibe de River deviene este hombre de Estudiantes que engalana la tradición de la número 10 en clave de sabia hormiguita que va y viene juntando compañeros, pases, vías de salida, de confección y de llegada. (Por las orillas con Camino y Herrera, por el medio con Russo, a veces con Ponce y sobre todo  con Trobbiani, el socio ideal  de paredes, preciosuras y  profundidades, tres cuartos de cancha calle arriba).

Ese Sabella prefigura el que 30 años después, al frente de la Selección, inculcará un apotegma con rango de ley de oro: “el nosotros antes que el yo”.

El Estudiantes del Metropolitano 82 corona el 14 de febrero de 1983, cuando en un partido cerrado Sabella pide la pelota tanto, tanto, pero tanto y recibe tantas faltas, que un defensor de Talleres se despista y comete el penal que el Tata Brown transforma en gol.

No bien termina la vuelta olímpica, corro raudo a los vestuarios y cuando entro veo a Sabella sentado en un largo banco enfrascado en el trámite de sacarse las medias.

-¿Dónde encontrás el gran mérito de este título, Alejandro?

-Mirá. Peleamos mano a mano con otro equipazo, como Independiente, pero creo que lo merecemos porque trabajamos mucho, muchísimo, mucho más de lo que se pudo ver en la cancha.

Le estrecho la mano y cuando me acerco a hablar con Trobbiani aparece Bilardo. Sabella se pone de pie y abraza al Doctor.

Este texto lo podés encontrar en nuestra tercera revista digital. La misma la podés conseguir por aquí y luego te la enviamos por mail.

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Alejandro Sabella fue un educador revolucionario que ideó un disruptivo método pedagógico: para brindar sus clases, el reconocido profesor argentino se apartó del clásico escenario áulico y optó por dar cátedra desde una cancha de fútbol.

Esta inusual forma de presentarlo no es un mero capricho. No se trata de un antojo sin argumentos. Sus dirigidos/alumnos eligen subrayar y realzar su arista docente. Se les pregunta por el entrenador y ellos elogian al formador. Al maestro.

Tres testimonios de los últimos años bastan para demostrar que los futbolistas quedaron impactados por la docencia de un DT que, más que un técnico de fútbol, fue un técnico para la vida.

“Cada vez que te habla, te deja algo. Alejandro es sabiduría, profesionalismo, humildad, docencia y bondad. Si agarro lo mejor de todos los entrenadores que tuve, se forma Sabella”, decía en 2018 Rodrigo Braña, quien fue dirigido por Diego Simeone, Gustavo Alfaro, Reinaldo Merlo, Miguel Russo, Diego Maradona, Mauricio Pellegrino y Ricardo Rezza, entre otros. 

“A lo largo de mi carrera tuve grandes formadores y un maestro que fue Alejandro. Es un DT que al jugador le llega por su conocimiento futbolístico y también por su costado humano. Muchos técnicos se preocupan por la idea y dejan de lado si el futbolista la entendió. Para mí es como un padre”, afirmaba Leandro Desábato en 2020, cuando era entrenador de Estudiantes de La Plata. 

“Para nosotros significó más que nuestro técnico. Él era un sabio que siempre tenía la palabra justa, tanto para decirnos lo bueno como para marcarnos algo malo. Fue un ser humano extraordinario y un docente para el ambiente del fútbol. Le gustaba ayudar al futbolista y no sólo dentro de la cancha”, confiesa Gastón Fernández. Palabras sentidas, como aquellas que escribió cuando Pachorra falleció: “Descansa en paz, PROFESOR, te recordaremos por siempre. Gracias por cada momento compartido y por ser un padre para muchos de nosotros. Te amo para siempre”.

Justamente la Gata, hace unos días, juntó a sus dos campeones: los planteles del Pincha de 2009 y 2010. “Más nosotros y menos yo”, pedía el DT. Y eso hizo Gastón Fernández: transformó su partido despedida en un homenaje para muchos.

Sabella preparaba a sus dirigidos para ganar, pero les enseñaba que perder era una posibilidad. Sabella motivaba a los futbolistas para que buscaran la gloria, pero los levantaba si no la encontraban. Sabella entrenaba jugadores, pero no se olvidaba que eran personas.

Por todas esas enseñanzas, Pachorra no dejó huellas; las huellas se borran. A quienes lo disfrutaron, les estampó tatuajes. Marcas perennes. 

Y a Sabella no sólo le sacaron jugo los futbolistas. También lo exprimieron dos equipos: Estudiantes y el seleccionado argentino. Al Pincha le demostró que –si se lo propone– puede ser un grande del continente y a la selección la convenció de que —con trabajo— todavía se puede luchar por un Mundial. Cuando el Pincha creía que la Copa Libertadores de América era un cuento que los abuelos les contaban a sus nietos, apareció Pachorra y a ese cuentito lo volvió realidad. Cuando la Albiceleste pensaba que los cuartos de final de la Copa del Mundo eran un muro infranqueable, emergió Sabella y señaló el sendero para sortear ese obstáculo.

Esa búsqueda insaciable del éxito deportivo, sin embargo, jamás lo alejó de aquel valor que lo guió a lo largo de su vida: el respeto. Docencia para entrenar y decencia para competir. De esa manera se manejó en su exitosa carrera como director técnico. Perdón: como educador.

“Un Gran DT. Un noble caballero en una galaxia espinosa. El último pedagogo”. Así lo describe el periodista, psicólogo social y escritor Walter Vargas en su libro Fútbol, antifútbol y otras yerbas.

Sabella hizo algo que en el fútbol logran unos pocos: combinar gloria y humildad. Ése es, quizás, su mayor legado: ratificar que el éxito y la bondad son compatibles.

Además de bueno, Alejandro Sabella fue un tipo raro. Infrecuente. Un maestro que, para dar clases, eligió una cancha de fútbol. 

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“Nosotros, que somos los conductores, nos creemos que miramos de arriba y vamos a tomar examen a todos, y no nos damos cuenta que en ese mismo momento todos nos están tomando examen a nosotros. Esa prueba tenemos que aprobar, para ganarnos el respeto de nuestros dirigidos. Ellos deben ver la dedicación al trabajo y nuestro conocimiento”, así sentía Alejandro Sabella en la más profunda de sus convicciones el perfil de un conductor que se construyó desde las inferiores de River, regado con una experiencia inglesa, la consolidación pincharrata y la cumbre de la Selección Argentina.

Hay un Alejandro Sabella tremendo jugador de fútbol, convertido a 10 clásico en épocas del gran Beto Alonso y la dirección técnica de Angel Labruna. Un volante exquisito en días de Diego y los superlativos Bochini y Borghi. Seducido por Carlos Bilardo volvió de Inglaterra y logró ser campeón con Estudiantes, su nueva y definitiva casa que lo abrazó para todos los tiempos. Un amor tan de ida y vuelta como místico y ganador. 

Hay un Alejandro Sabella enorme conductor técnico-táctico, inteligente y obstinado en sacar lo mejor de cada jugador, potenciando cualidades y corrigiendo errores. Le ocurrió en cada sitio que caminó desde que comenzó su carrera en 1990 como ayudante de campo de Daniel Passarella y mucho más aún desde 2009 cuando tomó la decisión de ser cabeza de un grupo que supo de momentos gloriosos.

Hay un Alejandro Sabella generoso, compañero, comprometido con su vida social y política que se extiende a la concepción de un universo menos cruel, más justo y digno.  Lo habitaba un profundo ejercicio de contemplar la vida desde el gesto reflexivo y la decisión oportuna.

Hay un Alejandro Sabella solidario, que abrió su casa y recibió vecinos de Tolosa cuando se inundó La Plata en 2013. Los que sobrevivieron y miles más, como en procesión desde distintos sitios fueron a esa misma casa a dejar un recuerdo, un mensaje, una camiseta o una foto cuando, temprana y dolorosamente, se murió un feo día de diciembre del 2020.

El mundo del fútbol, cada tanto, se permite salir del resultado puro para empaparse de estos seres que marcan caminos y dejan huellas, porque era coherente con su lenguaje público y su vida privada desde el “más nosotros, menos yo”,  comprendiendo que los liderazgos son construcciones que se trabajan desde la honestidad, convicción y ejemplo de ser respetado antes que temido. 

En los textos acá presentados se repasan las aristas de este hombre que provocó, por ejemplo, que muchas estrellas del mundo se sientan felices juntas en un vestuario y en eso tan simple como poderoso de jugar a la pelota. A Messi le pasó, a Mascherano, a Lavezzi, y compañía, porque en la exigente simpleza transmitía mucha tranquilidad y les daba paz. Una de sus primeras decisiones como seleccionador fue quitarle la cinta al “Jefecito” y darle la capitanía a Lionel. Todos lo entendieron. 

Alejandro se fue atrás de Diego admirando su vida y conmocionado por su muerte, en medio de la peor pandemia que recordemos por estos tiempos. Desgarran el alma las ausencias de gente necesaria. Sabella y Maradona lo eran. 

En las palabras de quienes pasaron por su vida se concentran muchas emociones porque les significaba algo más que un entrenador de turno, sentían a un Maestro con la palabra justa, la mirada aguda y el abrazo oportuno. Un docente que los ayudaba dentro y fuera de la cancha. 

Y hablando de docencia, recuerdo el día que lo invité a la Universidad, me contó que la noche previa no durmió por lo que significaba semejante acontecimiento en su vida y por el respeto que le generaba la educación pública y gratuita a la que defendió también y de la que formó parte. 

Hay un resultado esperanzador: poner el bien común por encima del individuo.

Como dijo Sabella, “seamos dignos nosotros mismos, con nuestros compañeros o rivales, seamos dignos en la victoria y también en la derrota”. 

Disfruten el camino y la lectura.

“Por favor y muchas gracias».

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