Escrito el 15 de julio de 2024, luego de la final de Copa América vs. Colombia.

Cuando se vaya al entretiempo, ese océano del fútbol que parte las tensiones en dos, la vida entera de Lionel Messi va a depender, otra vez, de una inyección. Las que eran para darle un empuje y hacerlo crecer, a los nueve años, ya se ven borrosas en su memoria. La que le claven ahora en el tobillo, a los 37, va a ser para aguantar. Pero no va a aguantar.

Mientras a él lo infiltren, Shakira va a hacer más tiempo que el tiempo reglamentario y va a dejar en el centro del pasto, además de una playlist olvidable, dos sensaciones contradictorias: que algo en su cuerpo se ve intacto, como si todavía no hubiera llegado al punto de su canción en que las arrugas le corten la piel y la celulitis invada sus piernas, y que algo en sus caderas sobrehumanas ya no gira igual que antes, como si a las bisagras les faltara WD-40, o en su defecto un chorrito de Coca-Cola.

El tiempo no es gratis, y todo lo que se patea para más adelante, ya sea una pelota o un problema, algún día vuelve para atrás. El corte y la incertidumbre van a durar veinticuatro minutos, todo un récord en la historia de los entretiempos, y cuando Messi pida el cambio, a los veinte de la segunda parte, ya nadie va a saber si es por el tobillo o por el músculo, por la hormona de decrecimiento o por algún órgano extraterrestre que no vimos venir.

Lo que está claro es que no puede más. A esta hora de la historia del universo, el cuerpo de Lionel Messi ya no resiste otro metro. Y lo que sale en ese cuerpo que sale, cuando tira el botín al piso sin la furia suficiente, conteniendo el gesto hollywoodense para que la metáfora no sea tan honda ni tan grave, son los mil cuerpos suyos que ese cuerpo lleva dentro como una muñeca rusa.

El de ese niño de nueve años que se clava la aguja en el muslo por primera vez, el de trece con flequillo sobre las orejas al que los nuevos compañeros catalanes señalan como a un tonto, el de diecisiete que se entiende con Ronaldinho como si compartieran una vida pasada.

El de dieciocho que se recuesta con cara de culo sobre el banco de suplentes mientras Argentina queda eliminada de su primer mundial, el de veintiuno que destruye al Real Madrid en el derbi español, el de veintitrés que se entrega a medias al consuelo de Maradona, el de veinticinco que levanta a su primer hijo, el de veintisiete que no pudo contra Alemania en su primera final del mundo, el de veintinueve que siente que ya está, que se terminó la selección para ese cuerpo.

El de treinta y uno que soporta un mundial al mando de Sampaoli, el de treinta y cuatro que se deshace en mocos en la despedida de Barcelona, el de treinta y cinco que vuelve a sentir que ya está pero para el otro lado, porque después de salir campeón del mundo qué, el de treinta y seis que hace las compras en el Publix de Miami, el de treinta y siete que arranca su séptima Copa América.

Todos esos cuerpos salen a la vez y lloran, pero lo que cambia ahora es la estela que deja ese cuerpo en la cancha, lo que rodea al agujero que su salida genera: ya no una parálisis nacional, ya no un cuerpo de cuerpos desmembrado sino una casualidad de argentinos de pie, capaces de entender la fatalidad como una exhortación, la muerte repentina del mayor de la manada como otra viñeta en el job description de los que quedan: hacerse cargo.

El destino es llevado a su paroxismo: en el alargue, cuando el mediocampo argentino se acomoda por primera vez en el torneo, Scaloni lo vuela entero y hace un triple cambio que está mal por donde se mire. Entran Leandro Paredes, Giovani Lo Celso y Lautaro Martínez.

Quince minutos después, Paredes, que perdió la titularidad durante el Mundial de Qatar por ir demasiado al piso, por pasarla demasiado lento, recupera una pelota tirándose al piso y la pasa rápido, y la jugada pasa por Lo Celso, que antes de Qatar era titular y quedó afuera por una operación, y deriva en Lautaro, que todavía arrastra la peor actuación de un 9 argentino en la historia de los mundiales.

Pero queda frente al arquero, él y la pelota, él y todos los cuerpos que mueren dentro suyo y dentro de Messi y dentro de Di María, que todavía está en la cancha pero recostado sobre la raya, como se dice ahora, si recostado es una labor no pasiva, tan sobre la línea que parece del lado de afuera.

Ya habían circulado las imágenes de su tobillo hinchado a la par de las de su cara hinchada por el llanto. El gol interrumpe el tufo. Todavía no es el fin del mundo, pero el olor aumenta. Se acaba de abrir un tiempo preapocalíptico que anticipa el tiempo infinito del infierno, ese tramo de la eternidad que va a ser sin él.

En la otra punta del mundo, mientras tanto, el francés Kylian Mbappé, llamado a heredar su trono, termina una Eurocopa deslucida, el inglés Jude Bellingham se entrena en la frustración de salir segundo y ya las mil apps de apuestas le juegan unas fichas al español Lamine Yamal, de diecisiete años, pero quién sabe, a los diecisiete años, cuán grande quiere ser cuando sea grande.

Esto no es un concurso de belleza, en que el anterior le pasa la posta al siguiente para que la cosa rote y la fantasía no se corte; esto es boxeo. Para manotearle la corona al campeón, primero hay que manotearle la cara. Hasta que la muerte lo separe, o hasta que lo vengan a buscar, Lionel Messi sigue siendo el mejor jugador del mundo. Y escribirlo, claro, ponerlo así de nítido en palabras, también puede ser un indicio de que ya no es tan así, de que si no para qué aclararlo, con qué necesidad, pero vení a decirle hoy a un argentino que no exagere, que se calme. Suerte con eso.

Este artículo fue publicado originalmente en https://medium.com/@josesantamarina/messi-hinchado-5dc24d5371b7

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“Vivimos en un mundo donde el funeral importa más que el muerto, la boda más que el amor, el físico más que el intelecto. Vivimos en la cultura del envase que desprecia el contenido”

Eduardo Galeano

Mientras se leen aberraciones infames disfrazadas de teóricos o analíticos contra los valores sentimentales y emocionales del fútbol, nuestra alma de consumidores se contamina y el sueño eterno de aquello que moviliza el despertar por este juego se pierde por todo el océano.

Hay una tendencia bastante extraña que quien escribe estas líneas no entiende cómo llegó a esta época: se cuestiona más de lo que se aprecia. Se repiten incansablemente una nómina de prejuicios sobre las carencias que puedan llegar a tener ciertos futbolistas en pose de desprestigio, devaluación, demérito, sin sustentos que vayan de la mano con aquellos componentes etimológicos del fútbol. Se elaboran argumentos carentes de materia pero con abundancia de forma.

Se estampa un dominio superficial y sobredimensionado de lo que construyen esas narrativas y con el paso del tiempo, lastimosamente, se van transformando en peligrosos lugares comunes a la hora de querer “pensar” a los futbolistas. Ponen esposas, jaulas y cuadrados de muchos ladrillos para encerrar el fenómeno artístico y enamoradizo que tiene cada talento, limitando su expansión, abaratando su efecto. 

Entre tantos genios, James Rodríguez es uno de los máximos exponentes a la hora de luchar contra esta política reinante. Quienes la defienden, poco entienden la gambeta, la práctica de la inventiva, el arte de engañar, el hecho de adueñarse de la pelota por fracciones de tiempo más extensas de lo habitual, el intercambio de pases de todo tipo que lleva consigo el sentido propio de la creación, del riesgo, de la adversidad y todo lo bello que se pretende encontrar en este mundo.

“Es lento” es una de las oraciones que más se repiten sobre los jugadores de la estirpe del colombiano. ¿Qué es ser lento? ¿A que se refieren cuando tildan a los futbolistas de lentos? ¿Por qué ser lento es visto como algo tan malo, dañino, lastimoso, descartable y perjudicial? ¿En qué momento el fenómeno de la lentitud se convirtió en sinónimo de la podredumbre futbolística? 

Hay una condena muy fuerte de la apreciación generalizada sobre esta palabra. Un efecto más que impactante acerca de cómo se piensa, analiza y comprende el fútbol, de un modo engañoso con respecto a lo que verdaderamente ocurre por lo que la visión aspira encontrar. 

James es lento, pero la pelota les llega a los compañeros en tiempo y forma. Todos los futbolistas se juntan, ordenan y mezclan sus adversarios poco pueden contrarrestar. Ante Brasil y sus mediocampistas todoterreno de miles de kilómetros de Premier League, el genio los engañó a todos. A su ritmo “lento”, la pelota bailó las cumbias del caribe, entrando y saliendo en cada nota y regando el campo de mucho sabor. 

James no necesita maniobrar o ejecutar todas las acciones a altísimas velocidades, él es un genio sin igual. A su ritmo propio firma partidos extraordinarios que pocos futbolistas en el mundo pueden emular.

La mente se configura a partir de ese simbolismo de lo lento, se nubla sobre lo que propaga esa palabra y queda encerrada en los distintos malabares que provoca ese pensamiento. En pos de buscar la verdad cuadrada y el envase idealista, como explica Galeano, comenzamos a dibujar conceptos, narrativas y generalidades que bucean en la irreflexión, en la vagancia y en la mediocridad que tiene el pensamiento humano. 

La condición de jugador extraordinario que posee James es muchísimo más amplia y dominante que la supuesta lentitud que tanto se quiere instalar. Se reclama “solidaridad”, “compromiso”, «sacrificio” en amaneramiento de munir uno de los más famosos antros de la comunicación sobre los cracks: “con él somos uno menos para defender”. 

“Ahora es un espectáculo angustioso con contundencia para defender y sin belleza para atacar, que se vende como espectáculo y no le da”, escribió Dante Panzeri en una oración muy sintomática sobre la realidad del fútbol actual, que desplaza por completo las pretensiones y búsquedas por representar los valores filosóficos del juego.

Se centraliza en todo lo que pueda garantizar el resultado, y es que este se ha convertido en la prioridad máxima de nuestro bienestar. “La práctica de deporte se vuelve absorbente, el arte desaparece y la fantasía deja de encontrar placer en el alegre juego”, continuaba el periodista argentino.

Vivimos de los resultados. El deseo por conseguirlos es tan grande que se multiplica la angustia, el nerviosismo, el temor por arriesgarlo. Los sentimientos nublan la visión y mente del espectador y es ahí donde perdemos total foco de lo que es, hace, provoca, estimula y maravilla James Rodríguez. 

La mente se dispone a dudar de estos genios por culpa de los descansos que provocan esas narrativas y pensamientos holgazanes. Se olvidan de que es un fenómeno singular que ayuda más que cualquiera a sus compañeros enhebrando con un calibre celestial la aguja de su inteligencia y talento. Que hace más de 10 años nadie ha tenido más compromiso que él al ponerse la camiseta tricolor, dejando show tras show por todo el continente y haciendo soñar en grande a todo el pueblo colombiano.

En su acusación sobre lo que aparentemente pueda llegar a disminuir al momento de recuperar la pelota tiene una curiosidad interesante: pretende que los jugadores de la parcela ofensiva hagan lo mismo que los de la defensiva pero no ocurre la misma lógica en el sentido opuesto. No se observan exigencias, pretensiones o cuestionamientos sobre “el hombre de menos que somos en ataque” con X jugador. 

El espíritu resultadista que contamina el alma de los fanáticos queda al desnudo en todo este palabrerío escorado a las preferencias defensivas, como si fuese lo importante, lo primordial, lo esencial, lo satisfactorio, el contenido con el que queremos llenar nuestra alma angustiosa. 

Independientemente de lo que haga o no haga James al momento de defender, que por cierto es más de lo que se piensa, su fútbol va de otra cosa, de ser “uno más en ataque”, de hacer lo que pocos pueden, de separarse por completo de la media, de agarrar la pelota e iluminar el camino, de potenciar a los compañeros, de ser una constante solución al juego cuando recibe la pelota, de rociar el césped de la magia de la que tanto vive y necesita el fútbol como juego.

Firmó una Copa América extraordinaria y fue elegido como mejor jugador del torneo luego de tener un transcurso de 2024 complicado a nivel de clubes. Allí las narrativas volaron por todos los aires, nuestra conciencia se vio perjudicada por esas hipótesis estúpidas provenientes del contexto y la percepción que se solía tener sobre el crack colombiano fue atravesada por las dudas, los deméritos y las expectativas amalgamadas por el bienestar del resultado. ¿En serio se va a seguir disparando todo tipo de cuestionamientos minuciosos hacia estos genios?

Por suerte, en su fútbol quedó exteriorizada toda esta enorme pérdida de espíritu sensible que hay en los consumidores acerca de estos fenómenos. Las personas idealizan constancia, regularidad, participación defensiva, resultado a toda costa y se olvidaron que la superioridad legítima, verdadera y masiva está en todo aquello que lleve consigo los valores de la magia, lo artesanal, lo estimulante, lo espléndido, lo maravilloso.

Las mentes paralizadas que habitan en el fútbol espectáculo de hoy, que reproducen discursos vacíos de lo que pueda suponer una reflexión, que sufren todo este encierro del pensamiento, que perdieron el foco de lo que satisface el alma, que no transmiten un mínimo aprecio sensible por el arte y que, en el resumen más grande que se puede hacer, solo viven para el resultado, son incendiadas por el auge celestial que puede presentar un genio como James Rodríguez.

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Hay una generación que vivió la conquista de la primera estrella en un contexto oscuro, para luego ver a Diego Maradona en todo su esplendor y llorar a mares cuando, en 1994, «le cortaron las piernas». Le sigue la que creció sufriendo los mundiales que perdíamos, con una Alemania que, por años, fue nuestra principal piedra en el zapato. Y hay otra, que si bien no llegó a la adultez, está viviendo el sueño de cada niño/a: ver a su país campeón de todo.

Las tres, en este presente, tienen algo en común: la pasión y la emoción que les genera la Scaloneta. Ese equipo que cada vez que se reúne vive un viaje de egresados, que se demuestra amor y respeto, que da cátedra de humildad, sencillez, compañerismo y constancia, que se anima a ir por más, que no se duerme en los laureles. Que contagia eso a quienes tienen la suerte de contemplarlos, sea en vivo y en directo, desde la pantalla de un televisor o de un celular. Porque, como lo han dejado en claro numerosas veces, «es una selección que juega para la gente«.

También es un grupo que humanizó a sus ídolos y los bajó del póster; muchos de sus miembros crecieron contemplando y admirando a la «vieja guardia» de Nicolás Otamendi, Ángel Di María y Lionel Messi, para ahora no sólo jugar por ellos, sino junto a ellos. Aquel tridente, despedazado por la opinión pública y por el periodismo, se convirtió en ejemplo de perseverancia y de reivindicación a todos aquellos que lo intentaron con todas sus fuerzas, pero que no ganaron.

Y sí, en primer lugar se nos vienen a la cabeza los más recientes: la camada de Brasil 2014, con figuras como Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín, Maxi Rodríguez, Javier Mascherano, Chiquito Romero, Pocho Lavezzi. Pero además es inevitable pensar en los que estuvieron antes: Tévez, Palermo, Abbondanzieri, Zanetti, Crespo, Ortega, Riquelme, Verón, Simeone, Gallardo, los Milito, entre otros. Incluso en Lionel Scaloni, Pablo Aimar, Walter Samuel y Roberto Ayala, que recién como cuerpo técnico pudieron abrazar la gloria, aquella que no se les dio cuando vestían la camiseta de la Selección.

La Copa América 2024 dejó como saldo a favor mucho más que otra conquista y «la revancha que le debían al Diez» (en alusión a lo sucedido 30 años atrás, en aquel mismo país). En principio, fue otra demostración de que el fútbol es mucho más que 11 tipos corriendo atrás de una pelota, mucho más que algo que ocurre cada cuatro años.

También (y en relación con lo primero), la importancia de los que están «fuera del reflector»: sumado al ya conocido Daddy D’Andrea (el fisioterapeuta que siempre aparece en fotos acompañando al capitán), cabe recordar que, mientras la prensa estaba expectante por saber cómo se iban a celebrar los 37 de Messi, tanto Scaloni como Nahuel Molina expresaron que el 24 de junio siempre es una fecha festiva, porque también cumplen años Antonia y Diego, los cocineros de AFA.

Ni hablar de Marito Di Stéfano, ese simpático y entrañable utilero que pasó de ver crecer y bailar con los jugadores, a besar al DT tras el triunfo por penales en los cuartos de final y que luego fue alzado por todos, mientras sostenía el gran trofeo. Otra apreciación se merecen quienes no nacieron en Argentina, pero que la eligieron, siendo el caso más emblemático el de Alejandro Garnacho (puesto que formó parte de este plantel campeón), aunque se avecinan otros para el futuro, como Luka Romero o Nicolás Paz.

Esta Copa permitió valorar lo difícil que es llegar a una final, cuando antes el foco estaba puesto más en las derrotas que en el esfuerzo del recorrido (quedará pendiente la reflexión respecto a si esto es debido a que la Selección ya cuenta con una Copa del Mundo y una nueva estrella).

Mostró nuestro capital deportivo en el nivel y recambio de nuestros jugadores, así como en la presencia de los directores técnicos: además del míster Scaloni, se destacaron Néstor Lorenzo con la subcampeona Colombia, Fernando Batista con una Venezuela que fue revelación y Gustavo Alfaro dirigiendo a una Costa Rica que se llevó el mérito de empatarle en fase de grupos a Brasil.

Párrafo aparte merece Marcelo Bielsa, que pisó fuerte no sólo por fortalecer a Uruguay sino por defender al público charrúa y a sus jugadores ante la violencia, con la valentía de exponer los manejos de CONMEBOL y su pésima organización del torneo.

En tiempos difíciles, en los que las bases de nuestra cultura se ponen en duda, se desfinancian y se intentan desmantelar para entregarlas al «mejor» postor, el fútbol sigue siendo un espacio de resistencia, que nos ofrece alegría y un sueño que alcanzar.

En su canción de 2021 llamada «Lo mejor de nuestras vidas», Fito Páez le pedía a la Virgencita que devolviera a Maradona, porque «la ilusión de la pelota nos abriga en altamar«. La Virgen, la suerte o el destino (o aquello en lo que ustedes crean) no nos lo devolvió, pero sí nos dió a la Scaloneta. Por eso hay que seguir apoyándola y disfrutándola, gane o pierda, todo lo que se pueda.

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La Selección Argentina volvió a quedarse con una final, la cuarta consecutiva en la era Scaloni, y se convirtió en el equipo más ganador en la historia de la Copa América, con 16 torneos. De la mano del Capitán Lionel Messi y el corazón del equipo, Ángel Di María, la albiceleste superó a Colombia por 1 – 0 en el Hard Rock Stadium, de Miami, frente a más de 80 mil espectadores.

De esta manera el Campeón del Mundo continúa escribiendo páginas en los libros de la historia, esta vez por convertirse en la segunda selección en conseguir la “Triple Corona”, es decir dos Copas Américas (2021 y 2024) y un Mundial (2022) al hilo, tal como lo hizo España, entre 2008 y 2012, no casualmente futuro rival en la Finalissima 2025.

Hasta ahí pareciera que el final feliz para este lado hubiera sido el resultado de un desenlace lógico, armonioso, ordenado, hasta predecible. Pero no. Hay cosas que las estadísticas, los datos sueltos y los números no reflejan, y de eso Argentina puede dar cátedra.

La belleza del futbol, lo propio de la contingencia, la magia de lo inesperado, se esconde justamente entre las grietas del relato calculado y algorítmico. Esa evidencia que nos recuerda que, incluso rodeados de cámaras de celulares, luces, y neones, esa magia, la del potrero el día de lluvia, la del Diego iluminado tirando un firulete, la chispa de salir a la cancha pensando que todo puede pasar, todavía existe.

La temperatura inquietante se mantuvo durante varias horas del domingo: desde la previa caliente, y la incertidumbre por el retraso del partido producto de la pésima organización en los ingresos, pasando por el llanto desconsolado de Messi luego de la lesión en el tobillo que lo dejó afuera más de la mitad del partido, y sobre el cierre el derechazo agónico de Lautaro Martínez al final del alargue, hasta la despedida con ovación de Fideo luciendo el brazalete de capitán.

La vivencia, con todos sus condimentos y avatares, puede ser leída como una representación futbolística de la condición propia del argentino y del fútbol que nos conmueve. Fue una verdadera batalla con el resultado abierto hasta el final.

El equipo cafetero, que hace 28 partidos no perdía, se mantuvo como candidato favorito durante toda la Copa y fue un rival durísimo para la Scaloneta. Los dirigidos por Néstor Lorenzo conjugan frescura juvenil, talento, y potencia física, y a pesar de tener en frente a los últimos campeones, no cedieron un centímetro de su juego.

Su capitán James Rodríguez, que se llevó el premio a mejor jugador del torneo, volvió a brillar con su pegada y a encontrar los espacios, y en complicidad con los laterales y Luis Díaz en el ataque pusieron en aprietos a la defensa argentina. No habrá que perder de vista el devenir de este equipo con un gran presente y aún mejores promesas.

Algunas jugadas acertadamente elaboradas de los cafeteros terminaron en peligro, pero la defensa argentina logró amortiguar el posible daño de las pelotas paradas, una de las principales armas de los colombianos.

El Cuti Romero, sin dudas uno de los mejores zagueros centrales del mundo, se jugó la vida en cada cruce, tal como lo hizo Lisandro Martínez quien pasó de medir 1,75 a ser gigantesco. El defensor del Manchester United concluyó el torneo con gran rendimiento, la mezcla perfecta entre clase, timing y potrero. Mientras tanto, por la izquierda se paraba un Nicolás Tagliafico indomable, ingambeteable.

El juego ofensivo constante y las pelotas que llegaron a inquietar al arco argentino, sobre todo en el primer tiempo de la mano de Díaz y Jhon Córdoba, no pudieron con la seguridad del Dibu Martínez, siempre determinante, enemigo número uno de los cafeteros y la valla menos vencida de la Copa.

A diferencia del resto de los choques en los que le costó tomar ritmo, Argentina empezó sólido en cancha desde el minuto cero, resistiendo el vendaval colombiano y con la pelota en los pies, la vista rápida y un Messi encendido. Durante todo el primer tiempo el foco estuvo puesto en controlar la presión alta de Colombia, recuperar la pelota y jugar al toque corto.

No hubo grandes destellos de habilidad, pero el medio campo argentino construyó una pared sostenida por dos obreros incansables, Rodrigo De Paul y Alexis Mac Allister. Mientras tanto Angelito dejándolo todo, en un nivel igual o superior al del mundial, bajaba, subía, fue quien aguantó al equipo y encaraba los cambios de ritmo como último hombre. Su despedida nos dejó a todos con ganas de más.

El partido de Messi merece un párrafo aparte, no tanto por sus aciertos y gambetas, sino porque fue justamente el trajín accidentado del desarrollo de su Copa, el tobillo deformado y la sensación de tragedia inminente tras las lágrimas por su salida inesperada, lo que terminó fortaleciendo a la red de fierro que une a este equipo con la gente, dando sentido a las experiencias del pasado.

Y acá es cuando se resignifica aquella famosa declaración de Lio «Que la gente confíe, no los vamos a dejar tirados», luego de la derrota con Arabia Saudita, y toma dimensión la centralidad del espíritu colectivo. Esta selección Argentina nunca te deja tirado, nunca deja de intentar y parece que nunca se sacia de ganar. 

Messi cruzó la línea, en su lugar ingresó Nico González y el equipo se abroqueló como nunca para honrar y defender a su máximo guerrero. El juego jamás se resintió, por el contrario, el dorado de la camiseta se encendió y hasta ganó en fuerza y vitalidad.

Lo que parecía un golpe de nocaut se transformó en un empujón anímico, y el segundo tiempo argentino terminó robusteciendo el temperamento de esta selección. Desde su llegada, sin soltar los cuadernillos de las escuelas de Pekerman, Bielsa y Maradona, Scaloni hizo un trabajo de hormiga para contagiar y construir algo que en estos tiempos no sobra: un equipo que va por lo mismo, que deja los egos de lado y trasciende lo individual.

Una demostración clara fue el acierto con el triple cambio que propuso sobre el inicio del tiempo extra. Quienes entraron fueron, minutos después, los intérpretes del gol de la victoria: quite milimétrico de Leandro Paredes, pase limpio a Gio Lo Celso, y este asistió para una definición de Lautaro Martínez que enterró para siempre la mala suerte con la que llegó a esta Copa América.

La Selección mostró una vez más jerarquía y temple ante las adversidades, un espíritu fundado en el trabajo humano, grupal y emocional. La foto de Messi desconsolado podría haber sido tapa de los diarios con más tirada del mundo como la imagen punzante de un final paradigmático, una apertura en la línea espacio temporal que nos vaticinaba de alguna manera un futuro incierto sin el Capitán. Pero no lo fue, y ese es el quiebre mágico de este presente que despierta las más emotivas ilusiones.

Afortunadamente podemos corrernos de la foto y ver la película entera, algo así como el inicio de una transición, dolorosa, aguda, pero no necesariamente sombría, producto de años de trabajo, de un proceso colectivo sentido y un proyecto deportivo responsable encabezado por el equipo técnico argentino, pero del que también forman parte esencial las familias, los clubes de barrio y las políticas públicas de fomento. 

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Amigos, preparemos pañuelos para el domingo. Se nos va Ángel Di María y, vaya uno a saber, hasta lloraremos de alegría si le ganamos a Colombia. Pero la referencia es que se va Di María, que su anunciado y lejano adiós ahora está a la vuelta de la esquina. “Es el momento de irme”, lagrimeó y nos hizo lagrimear a quienes lo escuchamos en medio de la euforia post Canadá. Por un segundo, sus palabras serrucharon esa alegría.

Desgarbado, flaco, proclive a las lesiones, su cuerpo no aparenta solidez como para hacer goles decisivos, correr, dar pases y aguantar patadones rivales. Y ataques de los muchos argentinos que lo denostaron. Entre ellos, comunicadores que le desearon lo peor, que lo burlaron y que lo volvieron meme. Que lo arrojaron a los leones en el circo. Redes sociales y canales de tv abierto a comentarios desenfrenados. Pero su cuerpo aguantó eso y mucho más.

Aguantó madrugadas frías en su Rosario pobre cargando bolsas de carbón con sus padres. Y aguantó la fe cuando algo le decía que siga aunque el mango en casa no sobre, que Central lo esperaba y que después Europa y los mundiales y la historia que conocemos.

Si Messi es lo máximo, Di María es el primero de los que vienen después. Ambos rosarinos, como el Che Guevara, Fito Páez, Alberto Olmedo, Roberto Fontanarrosa y tantos otros que cimentan nuestra cultura. Messi y Di María empiezan la retirada.

Hay algo que me gusta mucho del libro «Ya está – Variaciones sobre Messi», de José Santamarina. Habla de Messi pero sirve para Fideo: “Es el veterano de Vietnam que elige la Florida para hamacarse en el porche mirando los últimos atardeceres, evocando en el horizonte las caras chinas que mató y las que se le esfumaron en los túneles subterráneos: los defensores que dejó atrás, los defensores que lo alcanzaron”.

El adiós de Di María no es algo más. Es el primer anuncio de fin de una época que comenzó hace tres años, cuando hizo un golazo en la final de la Copa América ante Brasil, en el Maracaná. Entonces nació lo que hoy conocemos como la leyenda de La Scaloneta.

Messi se sacó la mufa y ya no hubo argentino que lo reniegue. Conocimos a Dibu con el “mirá que te como, hermano”. Y supimos que Lionel Scaloni podía ser el técnico ideal para soñar con el Mundial. Soñamos y ganamos y Messi y Dibu y Fideo la rompieron. Como insignia de un equipo, nos enseñaron que podíamos ser felices más allá de los problemas sociales que siempre tenemos en Argentina. Sobre todo en estos años de pobreza y futuro incierto.

Nos guiaron hacia la alegría. Fueron tan importantes para nuestra sociedad. Pero además siguieron ganando. No es que se durmieron en los laureles. Hicieron de esta Selección la más importante de nuestra historia. Por lejos.

Somos, como sociedad, este equipo que gusta y gana y al que todos los rivales le quieren ganar. Y ahora, en el cénit del sueño, nos vienen a decir que hay uno que se va, aunque no quiera irse. Es el paso del tiempo. Es el primero que nos dice algo así como “muchachos, miren que me las tomo, eh”. ¿Y Messi? “Disfrutemos”, suelta y gambetea sobre sus próximos pasos.

Así que contra Colombia -tal vez la mejor Colombia de los últimos años- nos jugamos más que el título. Nos jugamos la continuidad del sueño y de la realidad a la vez. Porque gracias a la Scaloneta ya no hace falta pellizcarnos para confirmar que nos pasa lo que nos pasa. Ellos dieron vuelta la cuenta: a partir de ahora, cuando los nombres y los resultados no sean los acostumbrados, vamos a pellizcarnos para confirmar que las cosas cambian.

Di María logró que los hinchas de Newell’s lo aplaudan. Dibu, que lo consideren tanto o más que al imbatible Fillol del 78. Messi, que no se hable solo de Diego: en la historia están, al menos, a la par. Scaloni, que la inexperiencia puede ser la mejor de las experiencias. Patearon el tablero. Rompieron los preconceptos y construyeron sobre el desorden.

Así que este domingo, en la previa de Argentina-Colombia, nos jugamos más que un partido. Es la continuidad de un sueño tremendo, tal vez impensado hasta que llegó esta revolución. Desde el lunes, más allá del resultado, veremos los partidos del Benfica de Portugal para ver lo que aún tiene para dar ese pibe que se transformó (y nos transformó) en mito, héroe, leyenda. Lo que quieran. A Fideo, y a sus compañeros de Selección, les sobran calificativos para sentirnos en la gloria.

Porque a la gloria nos llevaron. A la gloria y más allá. Ojalá que le ganemos a Colombia no sólo para ser de nuevo campeones sino para Di María se retire a lo grande. Después, si ganamos, habrá pañuelos para moquear. Y si no, el agradecimiento infinito.

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¿Cómo renovar la ilusión y soñar con ser campeón de América pasando tan rápidamente la página de la frustración tras no ir a Mundial de Qatar? Es todo un motivo de análisis para la gestión de Néstor Lorenzo en la Selección Colombia. Y todo se dio en un margen de un año y medio. La ‘Tricolor’ casi que tuvo un divorcio entre hinchada-jugadores en 2022 y en esta Copa en Estados Unidos el romance nuevamente luce a flor de piel.

La designación del entrenador argentino por parte de la Federación Colombiana de Fútbol fue bastante discutida. Es que más allá de asistir a José Néstor Pekerman durante años, Lorenzo en propiedad solo tenía experiencia al mando del Melgar de Arequipa. Eso para la opinión pública fue bastante chocante y poder torcer esos preconceptos, por parte de él y su cuerpo técnico, tiene un mérito incalculable. 

Primero, decidió «forjar familia». Blindar el grupo. Acorazarlo. Fortalecerlo. Anímica y futbolísticamente. Reunió a la base de jugadores de la Era de Don José (James Rodríguez, Ospina, Mina, Uribe, Dávinson Sánchez, Mojica, Juanfer Quintero), empalmó con la generación siguiente a ellos (Lucho Díaz, Borré, Lerma, Cuesta, Daniel Muñoz, John Lucumí) sumó talento joven (Asprilla, Durán, Castaño, Luis Sinisterra) y le dio valor a nuevas piezas de notable actualidad (Jhon Arias, Richard Ríos). Encajó todo.

Además, a su staff regresó Marcelo Roffé, psicólogo deportivo de los años sonrientes de Pekerman, también sumó a Luis Amaranto Perea que venía dirigiendo en la Liga local y con estudios metodológicos del fútbol europeo, principalmente en España. Hombres de su confianza, Alloco y el PF Leandro Jorge, siguieron dentro de su cuerpo de asistentes. Con ese marco, comenzó a dotar desde lo táctico-estratégico. 

El grueso de la carrera de Néstor Lorenzo como jugador tiene un lienzo claro a la hora de pensar esquemas y sistemas de juego. Trazado por Bilardo (jugó el Mundial Italia 1990), convivió en la era de la ‘desaparición de los wines’ y del establecimiento del bendito 4-3-1-2 que en la década de los noventa atravesó el fútbol argentino. Eso más su cotidianeidad con Pékerman, otro pilar del nuestro fútbol en esa época, llevó a Lorenzo a una clara formación de pensamiento.

Hoy su Colombia se adapta a cualquier escenario. Atractivo en posesión bajo un nutrido juego interno, con libertades a sus dos mejores fichas que son James y Díaz, influencia total de laterales en amplitud (Muñoz en rol goleador y Mojica en rol centrador) y una defensa que tiende a recuperar hacia adelante.

Aunque no es un equipo que le escape al roce, al duelo, al choque, a la lucha, a la disputa y también suele contener en bloques más bajos con mejor criterio que años anteriores. Juega y defiende. Tiene el fútbol alegre característico de tierras cafeteras con arraigo en el ‘toco y me muevo’, pero con la enjundia y el deseo de recuperar la pelota en cualquier zona (pressing alto, bloque zonal medio o defensa de contención cercana a su arquero).

Aquellos estereotipos que rondaban sobre el jugador colombiano y su falta de carácter, su liviandad en momentos dificultosos del juego, sus desconexiones en instancias críticas y carencia de rebeldía en cuanto al temperamento, parece que ya no van más. En este grupo de futbolistas no se ve casi que ningún rastro de eso (excepción Muñoz vs Uruguay). Es que Lorenzo y estos jugadores comenzaron su estadía en conjunto revirtiendo marcadores.

En sus primeros juegos hacían mejores segundos tiempos que primeros. Así fueron iniciando su invicto: de las dudas a las certezas. Luego, el tránsito fue llevando a partidos internacionales de peso, primero asiáticos (Japón y Corea del Sur) y luego europeos de prestigio (Alemania y España) como previo al comienzo de la Eliminatoria (única invicta tras seis partidos) y luego de la actual Copa América.

Aumentó su nivel de competitividad y seguía sin perder mientras afianzaba encajes, movimientos y volvía a conquistar a su golpeada afición. Eso los hizo crecer en confianza. Ese temple vulnerable ya no estaba y ahora las victorias ratificaban que irían en serio por un torneo que tuvo a una generación chilena bicampeona y una peruana finalista. Es que la pregunta venía sola ¿por qué entonces Colombia no lograba antes ese salto de calidad? ¿Por qué no lograba disputar una final por un título? 

Bajo el contexto entregado, darle las llaves del sistema a James Rodríguez no era una decisión más. Es que eso va de la mano con el historial de Lorenzo como jugador-asistente-entrenador. James tenía que ser el enganche y cara del equipo, adentro y afuera de la cancha. Este grupo lo admira.

En etapas anteriores se veía a Lucho Díaz como el salvador. Desde el extremo izquierdo tenía que hacer todo. Era una Colombia ‘Díaz-dependiente’ previo a quedarse sin Mundial. Con el #10, Díaz no es wing. Es un delantero suelto, el acompañante del centroatacante (Jhon Córdoba ganó sitio por potencia+gol ante el despliegue de presión de Borré, un símil Lautaro vs Julián pasándolo a Argentina) y así consigue libertades de las que también gozó en Porto y con Jürgen Klopp.

James tiene en Díaz y Córdoba dos ofertas por delante, tiene dos talentosos de Brasileirao a sus lados como Richard Ríos y Jhon Arias, quien cumple otro rol táctico con respecto a su función en el Flu campeón de Libertadores con Diniz.

Lorenzo comparó a Arias con Bochini, inclusive: «Estamos en presencia de un gran jugador. Una vez le preguntaron a Bochini, al ’10’ de Independiente que ganó tanto, cómo hacía para jugar tan bien. Él respondió: ‘Yo nada, me pongo donde no hay nadie y se la doy al que está solo’. Cuán simple, eficiente y bien hay que jugar para hacer eso y Jhon es un jugador que le da eso al equipo, por eso lo valoramos y reconocemos como parte importante», dijo el DT, otra vez mostrando su historia táctica de como jugador-asistente-entrenador.

Sumando a eso lo dicho sobre los laterales Muñoz y Mojica, las opciones de relación e interacción para James Rodríguez en esta selección son infinitas. Al menos son seis futbolistas los que comprenden su juego y que hacen parte del entramado en su beneficio. Ahora bien, en esta Copa, el mismo James respondió a esas bondades con sacrificio y despliegue sin pelota. Luego, sus pinceladas en balones detenidos, ítem más decisivo de Colombia en el certamen, son naturales, es parte de su repertorio. El enlace colombiano es la figura, pero hay contexto desde, por y para él. 

Y así se fue uniendo el concepto grupo/familia con los matices tácticos, enganchado de los notorios enviones anímicos, lo que trajo despuntes individuales y con ellos el aplauso de los medios y, por supuesto, el fervor de la hinchada. Es que el “hacer familia”, esa forma que suelen mirar un poco mal los amantes de los tacticistas de manual, finalmente termina uniendo. Se juntan, se trabaja, se ensamblan, se crece, se impulsan, se valoran y todo lo demás empieza a llegar con viento a favor.  

Cualquier similitud o sensación con el ciclo Scaloni es mera casualidad.

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En este momento del país, la Selección Argentina es de las pocas cosas que nos hacen sentir confianza. Esa es la sensación que me genera ver a Argentina a la final y a Messi invitándonos a volver a soñar. Y yo a los partidos los veo con un cuadernito al lado donde anoto jugadas, sensaciones, posibles comentarios para una transmisión, así que cuando me senté a escribir lo primero que hice fue agarrarlo y vi que en ambas semifinales repetía muchos conceptos. A partir de esas anotaciones, intentaré explicar por qué Colombia y Argentina llegan a la final con un toque de magia.

Pasaron los cinco minutos y, aunque Canadá propone un bloque defensivo muy cerrado y buscan sorprender de contra principalmente con Shafellburg, no dejan de transmitir esa seguridad de ser los últimos campeones de América. Y del mundo. Como en la vida, cuando los números acompañan, la autoestima aumenta y nos animamos a más.

“Él [Messi] es como un hermano mayor para nosotros. Me emociona porque lo vi sufrir un montón, lo vi muy preocupado”, fue lo primero que dijo Rodrigo De Paul, el mejor jugador del partido, interrumpiéndose a sí mismo en la nota post clasificación a la final.

“Le dije que disfrutara, porque el esfuerzo más grande que hizo es para que nosotros nos podamos sentir seguros en la cancha viéndolo ahí. Creo que todos los argentinos tenemos que estar muy orgullosos del capitán que tenemos y lo tenemos que disfrutar hasta el último día”, finalizó De Paul, todavía con la voz quebrada y el cansancio solapado con alegría. 

Estaba escribiendo sobre la sociedad del 10 con los delanteros y cómo siempre los ve cuando nadie más lo hace. No puedo terminar la oración, el relator dijo su nombre. Pase filtrado que nadie esperaba, pero que él vio. Ni siquiera Julián sabía que ese espacio estaba disponible para pasar, y por eso la jugada no va a quedar en el el resumen del partido. Pero antes de los 15 él ya lo vio, y lo va a volver a hacer.

“Siempre le he hecho saber que él era mi ídolo. Le vivo diciendo que es un crack y que se lo merece”. No, no es Rodrigo el que habla, aunque tranquilamente podría haber sido. Es Luis Díaz, también emocionado después de la gran victoria frente a Uruguay, cuando le preguntaron por James Rodríguez.

“Tiene mucha jerarquía, mucha capacidad para jugar, para dar una asistencia, para jugar al fútbol como se tiene que jugar”, destacó el ya no tan niño sobre aquel jugador al que admiraba por la tele y que hoy lo hace como compañero. Sí, también lo podríamos haber dicho de la mayoría de los jugadores argentinos acerca del otro capitán.

Y no lo veo como una casualidad. Son líderes adentro y afuera de la cancha, y eso se traduce también en resultados. Porque se nota que todos se contagian de ellos que, aún siendo los mejores de su país (y del mundo en el caso del nuestro) y ser injustamente cuestionados, siguieron intentando. Siguieron jugando. ¿Cómo no vas a seguir vos si ellos, después de todo, hoy lograron llevarte a una final?

Gracias Argentina por hacerme quedar bien frente a mis amigas, a quienes les dije que íbamos a meter un gol antes de los 30′. El grito de alegría fue total. Fue un grito camuflado con esa sonrisa que solo se puede traducir con un “¡qué hijos de puta!”. Era lógico que nos quisieran cerrar los espacios en el medio, pero cuando hay un equipo contagiado de magia, el arte sucede. 

Qué ingenuos quienes pensaron que si achicaban los espacios entre la línea del fondo y la del medio Argentina no iban a poder encontrar a Julián. ¿Y los que dijeron que La Araña estaba sin poderes?. Eso también me hace reír. Ellos nunca nos defraudan.

Trato de observar a los rivales que pasan cerca de James, especialmente Bentancur. Como a Lío, al capitán colombiano lo tratan de bloquear en cada centímetro de la cancha para evitar cualquier truco que tenga bajo el botín. Pero sabiendo eso, y de un modo muy silencioso, James le genera espacios a otros, como a Lerma, Díaz o Muñoz.

Agarré el cuaderno para revisar algo del 10 colombiano. Pasé de hoja pensando que había agarrado la parte de Messi, y tuve que volver un poco sorprendida. Había leído “inteligencia emocional, lectura de momentos”, y automáticamente pensé en el argentino. Pero también lo había anotado por Rodríguez.

Y esas cinco palabras me ayudaron a definir, al menos en parte, a estos dos capitanes. Saben cuándo correr, cuándo tener paciencia, si buscar desde el fondo o quedarse de enganche, si correrse porque tienen tres marcas encima o gambetear porque les dieron un centímetro. Las vivieron, aprendieron y demuestran por qué hoy son la brújula de sus equipos.

El segundo lo grité sabiendo que era imposible que el VAR me lo arruinara. Confié ciegamente en él. Si la toca, está habilitado. Sino él se corre, deja que los otros se luzcan. Si estaba ahí es que estaba bien ubicado. La rapidez en un lateral, la viveza entre el líder y su pegamento en esta selección, De Paul, el remate de Enzo, un pibe que se volvió indispensable en la circulación del juego, y el toque mágico del 10. 

Lionel nos hace sonreír como si esa inocencia al ver por primera vez un truco pudiera durar para siempre. 

Uruguay tuvo las más claras hasta este momento que tiene que salir Bentancur, uno de los fundamentales en el equipo de Bielsa. Pero no se bien por qué, o sí, siento a Colombia más viva que nunca. Tal vez por la velocidad de las contras o puede que sea por la famosa máxima de que los goles que no se convierten en un arco se pagan caro en el contrario. O quizás, y esta es la que más me cierra, por saber que James está ahí. 

Magos como James no precisan mucho tiempo para desplegar sus trucos. Necesitó solo esos nueve minutos que pasaron entre que salió Bentancur y lo expulsaron a Muñoz para lograr destrabar el partido. Tenía que tener una, y ese córner a los 39 minutos fue la oportunidad perfecta para seguir demostrando por qué es uno de los MVP de la competencia.

Ese centro tan hermoso y preciso en una semifinal de la Copa América solo lo logra un crack. Jefferson Lerma, como lo había hecho Julián tras el pase magnífico de De Paul, coronó la magia de su asistidor con calidad extrema. El jugador del Crystal Palace saltó más que varios uruguayos juntos y, de pique y al palo del arquero, selló el pasaje de su país a la final.

Digo que lo selló porque el segundo tiempo fue aguantar, sostener un resultado con uno menos y sufrir por un palo de Suárez o con cualquier pelota parada en contra. La cara del 10, ya en el banco pero haciendo movimientos con la cabeza como si manejara la pelota con su mente, lo demostraba. “Llevo trece años queriendo esto”, dijo totalmente quebrado cuando terminó el partido.

Porque los héroes también sufren, pierden, son criticados y se frustran. Los héroes también necesitan de guías y compañeros. Y hay dos personas que le devolvieron la identidad a estos héroes, y merecerían una nota aparte.

“Sé del amor que tiene por estos colores, por eso me dolió mucho cuando lo criticaron tanto, por eso confié en él, porque su compromiso con la selección es supremo. Ahora corre menos y piensa más, y eso lo ayuda también. Tiene un equipo que lo rodea bien y que le da alternativas a su juego”, afirmó el entrenador de la selección colombiana, Néstor Lorenzo, antes del arranque de la Copa.

Y así como al principio de la nota mencioné el parecido en las emociones de Díaz con las de De Paul o confundí las anotaciones de mi cuaderno sobre ambos 10, acá tranquilamente podría haber sido Scaloni el que estuviera declarando sobre Messi en otro momento del recorrido.

Como dijo José Pekerman, una persona que sin lugar a dudas tuvo mucha influencia en ambos técnicos finalistas, Scaloni logró que Messi fuera feliz en la Selección Argentina. Y Lorenzo, me atrevo a decir, hizo lo mismo con James. Les devolvieron la identidad.

Al menos hasta el domingo hay dos países que están felices… por ver a sus héroes felices.

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A las 23:26 del viernes Salomón Rondón (34 años) inventó un golazo y, en ese instante, nació un posible tema para este espacio: los héroes de treinta y pico. Emiliano Martínez (31) había sido la figura estelar del jueves y –en un fútbol lleno de jóvenes vertiginosos y parámetros controlados por GPS– la vigencia de los viejitos asomaba como una linda alternativa. El sábado esa tendencia se acentuó: James Rodríguez (32) liquidó el partido con dos asistencias y un gol, mientras que Sergio Rochet (31) mantuvo la valla invicta ante Brasil y luego atajó el remate de Militão en la definición por penales.

Sin embargo, debemos retroceder al viernes. Un rato después de la exhibición de Rondón (una clase de viveza y precisión), Canadá destrozó los pronósticos. ¡Y también pulverizó el artículo dedicado a la importancia de los veteranos! Momento de recalcular y pensar otra idea. La selección roja merecía algo más que analizar a uno de sus futbolistas destacados. Lo que ningún seleccionado menor logró en la Eurocopa, con cuatro potencias en semifinales, lo alcanzó el combinado canadiense en la Copa América: sentarse en la mesa de los cuatro mejores.

Canadá, entonces, trastocó el plan original. Bienvenido sea. Los héroes de treinta y pico, la nota que no fue, se convirtió en un análisis sobre las tres selecciones que buscarán destronar a la Argentina. ¿Por qué están en semifinales? ¿Qué hicieron bien? Razones hay. Es cuestión de bucear y encontrarlas. Las tres llegaron por causalidad (casualidad se escribe parecido, aunque su significado es bien distinto).

“Sabemos en qué año llegaremos a la Luna, pero ignoramos cuándo, de qué manera, hecho por quién o por culpa de quién, con cuál de las piernas y en cuál de los arcos se convertirá el gol del partido de fútbol anunciado para hoy”, asevera Dante Panzeri en su libro –un imprescindible– Fútbol, dinámica de lo impensado (1967). Y si bien el gran Dante tiene razón, el fútbol es, además, la dinámica de lo planeado. La razón es sencilla: a pesar de que se trata de un deporte impredecible, los equipos más organizados y más trabajados siempre cuentan con más probabilidades de éxito que los demás.

Uruguay, por ejemplo, después de un ensayo que no prosperó (Diego Alonso dirigió 12 partidos), recurrió a un director técnico que había fortalecido a los dos seleccionados que había dirigido: Argentina y Chile. A su gigantesca historia, la Asociación Uruguaya de Fútbol quiso adosarle una revolución, que es lo que suele generar Marcelo Bielsa. ¡Y lo consiguió!

“Se dio una conjunción de la buena materia prima, que en grandísima medida es por un proceso de selecciones de larga duración, con el trabajo de Bielsa que antes de su llegada estudió profundamente ese material y de manera muy rápida consiguió el convencimiento de los jugadores. El técnico afianzó su idea, logró potenciar a los futbolistas y por eso la perspectiva para el futuro es buena, más allá de lo que pase en la etapa final de la Copa América”, explica Sebastián Chittadini, periodista uruguayo y autor, entre otras obras, del libro Que vuelva la celeste de antes.

La historia del seleccionado charrúa es indiscutible: dos Juegos Olímpicos, dos Mundiales (el primero incluido) y 15 títulos de Copa América (la primera incluida). A todos esos pergaminos, Uruguay le agregó presente: segundo en las Eliminatorias, actual semifinalista del principal torneo continental y un funcionamiento colectivo que le da sustento a la ilusión.

Colombia, por su parte, buscó esta actualidad con una estrategia inteligente: tras un par de procesos sin los resultados esperados, retrocedió a su última gran etapa y contrató a la mano derecha de José Pékerman, ese entrenador-docente que le había enseñado a ser protagonista a nivel mundial (5° puesto en el Mundial 2014). Cuando asomaban otros nombres, la Federación Colombiana de Fútbol se inclinó por Néstor Lorenzo.

“Se da una situación bastante anómala porque Colombia pasó de no clasificar al Mundial, que fue una frustración gigantesca, a creer que puede salir campeón de América. La elección de Lorenzo fue muy criticada, pero es un entrenador que supo armar un buen grupo y considero que esa ha sido una de las grandes claves. Que haya dirigido 24 partidos y que no haya perdido ninguno demuestra que el técnico generó un impacto real”, detalla Gonzalo De Feliche, periodista deportivo argentino que desde hace años se destaca en la televisión colombiana.

“Otra de las claves fue que Lorenzo le devolvió las llaves del equipo a James Rodríguez: el sistema de Colombia pasa por rodearlo bien a él y, con la confianza del técnico, James volvió a ser el líder futbolístico de la selección”, agregó.

El seleccionado cafetero sueña con emular lo realizado en 2001 con Francisco Maturana como DT, cuando ganó su única Copa América. En aquella ocasión lo consiguió con una estructura literalmente infranqueable (seis partidos disputados, ningún gol en contra); este año, en cambio, se destaca por su contundencia (11 tantos en cuatro encuentros). El anhelo es el mismo: conquistar el continente.

Por último, el caso Canadá. El único de los semifinalistas que no ganó la Copa América. El que dio el golpe en su primera participación. El culpable de que los héroes de treinta y pico hayan quedado relegados de este espacio. ¿Revelación? Sí. ¿Inexplicable? No.

En 2018 confirmó como técnico al inglés John Herdman, que venía de realizar un extenso y exitoso trabajo en la selección canadiense femenina, y lo sostuvo durante cinco años y medio. El proyecto a largo plazo tuvo recompensa: el seleccionado rojo volvió a una Copa del Mundo después de 36 años. Y cuando ese proceso culminó, la Asociación Canadiense de Fútbol contrató un entrenador con experiencia internacional como Jesse Marsch: dirigió en la Bundesliga, en la Premier League e incluso partidos de Champions League.

También hay un crecimiento interno. “La Canadian Premier League arrancó en 2019 y eso generó cierto movimiento. Desde que instauró su propia liga, Canadá clasificó a un Mundial, logró la sede de otro y llegó a semifinales de la Copa América. Aunque tiene el mismo problema que Estados Unidos en cuanto a la formación –allí no existe el club de barrio y los chicos tienen que pagar para jugar– ha logrado algunos progresos interesantes. El caso de Alphonso Davies, por ejemplo”, expresa Juan Manuel D’Angelo, autor de varios libros, entre ellos Crónicas del fútbol exótico.

El seleccionado canadiense está a dos partidos de sumar un título a sus vitrinas que, hasta ahora, cuenta con dos grandes trofeos: las Copas de Oro de la Concacaf que ganó en 1985 y en el 2000. A la esperanza de quedarse con la Copa América la sostiene un proyecto sólido y un plantel con buenos valores: 13 de sus 26 jugadores se desempeñan en clubes de Europa.

En ocasiones, en el deporte de los noventa minutos se da lo impensado. En muchas oportunidades, sin embargo, prevalecen los que hacen las cosas bien. La dinámica de lo planeado.

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Se dice que a Leonardo Páez, el escritor de radioteatros, le interesaba una sola cosa: que sus personajes fueran verosímiles. No la fama, el dinero o el prestigio —y ciertamente tuvo las tres cosas—. Ni siquiera el amor —en el que casi nunca le fue bien—.  Quería que las personas que creaba llegaran al público como si en efecto existieran.

Trabajó en varias emisoras regionales hasta que lo contrató la gran Radio Quito. Y fue un suceso. Las familias se reunían alrededor del aparato para escuchar los radioteatros que él escribía. Lloraban si una pareja dejaba de amarse, reían con las travesuras de los niños que él había inventado. Hasta mandaban flores a los estudios de la radio cuando uno de los personajes moría. 

A mediados de la década del cuarenta, Leonardo Páez pensó en apostar a más. Aburrido de las ficciones costumbristas, empezó a trabajar en textos policiales. Fue un movimiento arriesgado, en el que se jugó el valor de lo único que le importaba. La apuesta funcionó. Lo verosímil seguía estando ahí, intacto. Hubo gente que fue a la comisaría para dar información que pudiera ayudar a resolver los crímenes que él escribía. 

El 30 de octubre de 1938 la CBS estadounidense había emitido un programa que resultó ser un hito de la radiofonía: una adaptación sonora de la novela La guerra de los mundos, de Herbert George Wells, en la que se narra una invasión alienígena a la Tierra. El guionista y director que llevó el libro a la radio se llamaba Orson Welles. Leonardo Páez se enteró de esa transmisión un tiempo después, y supo enseguida que ese era su destino. Él tenía que ser quien escribiera una versión radial en la que los extraterrestres atacaran la capital ecuatoriana.

Es 12 de febrero de 1949. Suena una canción, y de repente un reporte informativo interrumpe para dar alerta: algo anda mal en el cielo. Al principio se cree que una explosión solar amenaza a la Tierra, pero enseguida se advierte que se trata de naves llegadas desde otro planeta. El pánico se extiende primero entre los oyentes de la emisora y después en toda la ciudad.

En los estudios de Radio Quito aparecen las autoridades para contar con detalle qué está pasando y para invitar a la población a defenderse ante el ataque alienígena. Es todo parte de la ficción, pero la ciudadanía responde al llamado. Un rato después, cientos de personas están en la puerta de la radio a la espera de respuestas. Alguien prende un primer fuego, y después es imitado. Al final de la jornada el incendio se cobra seis vidas. 

Leonardo Páez, el escritor de radioteatros, había llegado al punto máximo de su búsqueda: había provocado una tragedia, sí, pero con el objetivo alcanzado. Había hecho pensar a miles de personas que su historia falsa, su propia guerra de los mundos, era verdadera. Tan verosímiles eran las palabras que había tipeado con sus propias manos que la gente había estado dispuesta a morir por ello. 

Los años siguientes fueron de gloria y aburrimiento. A Leonardo Páez le pagaban el precio que pidiera por escribir historias que volvían locos a los oyentes pero que para él ya no eran un desafío. Así que, en sus últimos tiempos, decidió cambiar una vez más. Y empezó a escribir partidos de fútbol.

Radio Quito —donde permaneció a pesar de las atractivas ofertas de emisoras privadas, inclusive de otros países— dejó de transmitir el torneo local y pasó a poner al aire solamente los partidos que Leonardo Páez escribía. Si uno se asomaba por la ventana de cualquier edificio de la ciudad se podía escuchar cómo se gritaban los goles y cómo eran insultados los árbitros que él había creado. 

La preocupación por ser verosímil había devenido en obsesión. Leonardo Páez forzaba cada vez más los límites de lo creíble para ver hasta dónde llegaban los directivos de la radio, hasta dónde la fe de los oyentes.

Propuso la historia de un corredor olímpico que decide dedicarse al fútbol y se convierte en goleador del campeonato porque nadie puede alcanzarlo; mellizos que patean la pelota al mismo tiempo, uno con su pierna derecha y el otro con la izquierda, y superan al arquero por el extraño efecto del tiro; y un campo de juego que esconde trampas para que los jugadores tropiecen, caigan o directamente sean víctimas de un suelo que se hunde cuando están a punto de patear. Todo aprobado por Radio Quito, todo vitoreado por la audiencia. 

Un día, ya viejo, Leonardo Páez, el escritor de radioteatros, estaba frente a su máquina de escribir y sintió un ardor, un impulso. Escribió y escribió las características del nuevo personaje que había diseñado. Le pareció su obra máxima. Mejor que La guerra de los mundos, mejor que sus antiguos policiales. Estas son las notas que tomó, conservadas en el Museo de Radio Quito:

Leonardo Páez, el escritor de radioteatros, cometió el error de mostrar estas notas antes de que estuvieran terminadas. Los directivos de Radio Quito, con pena en los gestos por estar ante la decadencia de alguien que había sido tan grande, se limitaron a decir las palabras que el autor nunca hubiera pensado escuchar: “Esto no es verosímil, Paéz. Este personaje no es real. No puede serlo”.

Se dice que Leonardo Páez se murió con la certeza de que había fracasado.

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En Uruguay la Copa América comenzó a jugarse mucho antes de que comience el partido ante Panamá. La sorpresiva (para algunos) renuncia de Edinson Cavani se plegó a la inclusión, que parecía estar en duda, de Luis Suárez, así como también la banalidad de la presentación de la camiseta, vestida por una marca diferente por primera vez en casi 20 años.

Además, la expectativa por ver el primer torneo íntegro con Marcelo Bielsa al frente provocó que esta no fuera una Copa América más para la selección uruguaya de fútbol. El entrenador argentino armó una lista de 26 nombres que dejó en claro cuál es el estilo de futbolista que necesita para su equipo: seis atacantes por afuera, apenas dos centrodelanteros y defensas que tengan la capacidad de jugar tanto de centrales como de marcadores de punta.

El grupo, a priori, parecía ayudar más allá de la amenazante presencia de Estados Unidos, el local: Bolivia es desde hace varios años el rival más débil del continente y Panamá apenas se entrevera a nivel de CONCACAF. De hecho, Bielsa definió a los centroamericanos como “un rival claramente inferior”. Por eso, a Uruguay se le iba a exigir mucho en los primeros encuentros. Debía ganar, debía imponer condiciones y debía mostrar las armas suficientes para abrazar su condición de favorito para pelear esta Copa.

Y Uruguay lo hizo, al menos por varios momentos de los dos primeros partidos. Ante Panamá se vivió uno de los partidos más raros que se recuerden en el último tiempo. En la primera mitad, especialmente a partir de los 15 minutos, se vio todo lo que se espera en una selección de Bielsa: intensidad para recuperar la pelota cerca del arco contrario y rapidez para elaborar chances de gol. La famosa verticalidad. La intensidad al servicio de alcanzar los tres puntos.

En ese sentido, la presentación uruguaya en la Copa América parecía perfecta pero pecó de falta de puntería para liquidar el encuentro y el 1-0 a favor evidenció lo mínimo de la ventaja cuando, en el segundo tiempo, Panamá interiorizó su juego y complicó a la pareja formada por Manuel Ugarte y Federico Valverde, de despliegue imponente, pero que se vieron desbordados ante la presencia de cuatro futbolistas rivales en su zona.

Entonces, Uruguay sufrió. Sufrió mucho más de lo que se podía imaginar en la previa, pero, sobre todo, en el desarrollo del primer tiempo, donde el rival desnudó errores forzados aunque a todas luces evitables. Y a la selección le pudieron haber empatado el partido, posiblemente de manera inmerecida, pero las posibilidades estuvieron.

La jerarquía, o lo más cercano a ella, terminaron definiendo el encuentro. También la mano de Bielsa: mandó a Rodrigo Bentancur a la cancha y, en su primera participación, elaboró una gran jugada para liquidar el encuentro.

“The Bielsa Full Experience” se vivió en Miami. Un equipo que hizo todo para golear, lo pudo haber perdido y lo terminó ganando con luz. Y sin liga: los dos defensores centrales debieron abandonar temprano el partido por distintas molestias físicas. 

Ante Bolivia la mano fue distinta: Uruguay lo sentenció en el primer tiempo y, más allá de que sea cierto de que los primeros 20 o 25 minutos del complemento fueron insulsos, la goleada final marcó la enorme diferencia que hay entre estas selecciones. No hay que bajarle el precio al marcador: la celeste no ganaba por 5 a 0 en la Copa América desde 1959. 

La victoria previa de Panamá ante Estados Unidos permitió a Uruguay llegar holgado al encuentro final, en el que mostró su versión más pálida. No pudo ejercer una presión alta, no logró generar ataques cortos y la defensa quedó algunas veces expuesta ante la rapidez de algún rival. Nada demasiado grave aunque sí dejó alguna alarma encendida.

En la parte final, y ante un Estados Unidos bastante nervioso, logró jugar bastante con la pelota al pie, sin demasiado apuro, y el gol llegó en una de nuestras acciones históricamente predilectas: pelota quieta y segunda jugada.

La primera fase charrúa dejó varias confirmaciones: Marcelo Bielsa ha logrado sacarle el jugo como nadie a Maxi Araujo y Facundo Pellistri, piezas claves para su funcionamiento. Ugarte y Valverde son una dupla que, me imagino, envidian varias selecciones del mundo mientras que, hasta ahora, Nicolás de la Cruz le sacó un poco de ventaja a su compañero de Flamengo, Giorgian De Arrascaeta, en la consideración de Bielsa.

El futbolista con pasado reciente en River Plate ha demostrado más capacidad para profundizar el juego celeste, ha tardado menos en poner la pelota en una situación de peligro para el rival y eso, se sabe, es algo que Bielsa valora mucho. 

En tanto, la línea de cuatro formada por Nahitan Nández, Ronald Araújo, Mathías Olivera (reconvertido en zaguero central por Bielsa) y Matías Viña parece permanecer intacta, así como el titularísimo arquero Sergio Rochet.

Darwin Núñez le sacó ventaja a Luis Suárez y eso está bien. Aunque a todos nos hubiera gustado ver más del histórico número 9, el atacante del Liverpool está en un momento demoledor. No mete todas pero siempre mete alguna y eso no es poca cosa.

El equipo uruguayo tiene a su gente expectante. A partir de los cuartos de final el camino se pone espeso y la aventura podría cortarse en cualquier momento, es verdad, pero los de Bielsa, y lo han demostrado en las Eliminatorias, pueden cargarse a cualquiera, como dicen en España.

Una de las incógnitas más grandes que genera este Uruguay es saber si será capaz de sostener el ritmo futbolístico durante toda la competencia. Ya ha pasado que otros equipos de Bielsa se funden físicamente en momentos clave y ese miedo estará instalado hasta el final. Solamente el tiempo sabe qué pasará.

Los argumentos futbolísticos quedaron a la vista: hay valores ya asentados en la selección, jugadores con una actualidad maravillosa y actores de los que el DT logra sacar su mejor versión. Es una combinación que ilusiona, es una combinación que nos carga una responsabilidad que no nos gusta, esa de ser favoritos, pero de la que hay que hacerse cargo de una vez por todas. En Estados Unidos, dicen los que fueron, venden mochilas baratas. Compremos una. Hay espalda.

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