Estoy en la tribuna viendo un partido. No reconozco la cancha. Tampoco me importa hacerlo porque sé que no existe. Las escenas se suceden, a veces frenéticamente, y otras tantas se pausan de forma imposible, para que yo, que soy el único espectador real, las pueda disfrutar, saborear, analizar los gustos, retrogustos y notas del espectáculo que atestiguo.

Después de un córner empieza un contragolpe fulminante. Lo lidera Adolfo Pedernera. Está jugando “La Máquina” de River. Tras un entramado de pases en velocidad, Adolfo toca para Labruna, que entraba por la izquierda del área grande apareado con un defensor.

Angelito deja pasar hábilmente la pelota y le llega a Loustau, quien la empalma a la carrera en dirección al primer palo con un fortísimo tiro. Ataja el arquero, Óscar Córdoba, mandándola al córner. Frente a la Máquina está nada más ni nada menos que el Boca de Bianchi, modelo 1998/99, el de los 40 partidos invicto.

Es el partido. Y transcurre en mi cabeza una y otra vez. Las jugadas cambian, el ritmo también. Pero cuando los jugadores se van definitivamente al vestuario el encuentro se reinicia. Son los dos equipos más representativos, renombrados y característicos de la historia del clásico más apasionante del mundo. Hace poco un amigo me incentivó a escribir cómo imaginaba este partido tan especial y acá va mi mirada sobre cómo sería este partido de fútbol-ficción.

Las sistemas en el papel

River era uno de los equipos que ya usaban el moderno sistema WM, el cual disponía teóricamente de 4 líneas: tres defensores netos que hacían marcación personal, dos volantes de contención que también estaban mayormente destinados a la marca personal pero también acompañaban ataques, dos volantes ofensivos que debían obstruir la salida del rival y bajar para llevar el juego a sus delanteros, y tres delanteros, dos wines y un centrodelantero.

A la WM original River le hizo varias modificaciones, retrasando a su centrodelantero, Pedernera, y subiendo el volante ofensivo izquierdo, Ángel Labruna. También bajaba el wing izquierdo, Loustau. Así quedaba confeccionado un 3-2-2-3 o 3-2-3-2 (dependiendo de cómo consideremos a Loustau, y siendo Moreno-Pedernera los 2 creadores).

Boca jugaba con un muy típico 4-3-1-2 o 4-2-2-2. Con cuatro defensores en zona, dos de ellos laterales muy ofensivos; un volante tapón, acompañado de dos trabajadores de la media cancha como Basualdo y Diego Cagna; un solo creador que era Juan Román Riquelme, y una dupla de atacantes, uno por afuera (Guillermo Barros Schelotto, cambiando constantemente de banda) y otro por adentro (el goleador Martín Palermo).

Qué intentaría Bianchi

El Virrey estudió. Se sumergió en un mar de revistas viejas para analizar a su rival. Sabe que los defensores de River practican una marcación personal férrea. Los cinco jugadores defensivos la practican, no hay ningún “líbero”: el 4 sobre el 11, el 2 con el 9, el 3 con el 7 y los halfs de apoyo (cuya misión es un 65% defensiva y 35% ofensiva) marcaban al 10 y al 8 rivales. La cuestión es que Boca tiene solo 3 atacantes netos (Riquelme, Guillermo y Palermo), porque Cagna, Ibarra y Arruabarrena llegan pero no están.

Guillermo Barros Schelotto es una cuestión aparte, porque además de pertenecer a esa estirpe de jugador “de antes” (su juego compartía características con el de Alberto De Zorzi y otros wines de los ’40 y ’50), tenía la costumbre de cambiar constantemente de banda. De derecha a izquierda y viceversa. ¿Cómo lo iba a marcar River?

¿Y cuándo ataquen los laterales? En la época de River los defensores estaban exclusivamente para defender. Va a ser clave que Boca fuerce a los cracks de River a correr hacia atrás. Que Moreno lo tenga que tapar a Cagna y Loustau se enfrente a Ibarra y el Mellizo.

Como lo pensarían los maestros de River

Ese equipo de River tenía varios directores técnicos, aunque algunos de ellos luego entrasen al terreno de juego. El diálogo entre Cesarini, Carlos Peucelle, Adolfo Pedernera y José Manuel Moreno era especialmente enriquecedor.

Para preparar el partido aprovecharían una ventaja tecnológica: disponían de videos y una cantidad mucho mayor de artículos periodísticos focalizados en táctica y estrategia del Boca de Bianchi. Así establecerían tres puntos clave para ganar el partido:

1. Entereza anímica: Boca era un equipo con muchos jugadores de fuerte personalidad que estaban convencidos de lo que estaban haciendo. No hay forma de ganarle que no implique al menos empatar su fuerza de conjunto y mantener esa concentración los 90 minutos.
2. Aislar a los de arriba: Habría que desarmar el circuito Schelotto-Riquelme-Palermo. Para eso River cuenta con tres jugadores defensivos especializados en marca personal (Yácono, Rodolfi y Vaghi).
3. Los laterales: los dos marcadores de punta de Boca se iban al ataque asiduamente, lo ideal sería aprovechar los espacios a sus espaldas y agrandarles la cancha a los centrales de Boca, ambos bastante lentos.

Por qué ganaría River

River tiene a su favor la calidad extraordinaria de los cinco de arriba. Habría que ver cuantos equipos en la historia consiguieron juntar con éxito esa cantidad de jugadores talentosos. Fueron cinco genios del fútbol con y sin pelota, dirigidos por Adolfo Pedernera, el futbolista nacido más capaz de sentir y leer el partido desde dentro de la cancha, con panorama para ver, decidir y resolver como pocos en la historia del fútbol.

Si es por una cuestión cuantitativa del buen fútbol Boca está en problemas, porque, si bien tiene muchos buenos jugadores, crack-crack solo uno: Riquelme. River tiene al menos tres en el Fanfa Moreno, Adolfo Pedernera y Félix Loustau.

Riquelme tuvo algo de Moreno en la forma de cuidar la pelota y pisarla. También alcanzó a Adolfo en la maestría de poner en juego desde cualquier lugar de la cancha a sus delanteros. Pero lo que no tiene es otro genio de su calibre con el que dialogar futbolísticamente.

Cómo se impondría Boca

Las razones para imaginar una victoria de Boca son claras. Puedo ver un Boca que imponga un ritmo intenso. Que ponga la pierna fuerte para ganar la media cancha y rompa la marcación personal de River. ¿Cómo no pensar en el baile que le daría Riquelme a Rodolfi y Ramos?

La pelota parada es otra clave. El jugador promedio de Boca le saca cinco centímetros de altura y tres kilos de peso al jugador promedio de River. Era raro ver jugadores que superaran el 1,80 en 1940. River contaba con uno de los mejores cabeceadores de todos los tiempos (Moreno) y varios que acompañaban como Vaghi, Ferreyra, Rodolfi y Ramos, pero no eran especialistas. Boca le va a llenar el area con mucha gente muy capaz. Vean cómo era un córner en los ‘40 y cómo era uno a fines de los ‘90.

Tomemos el caso del duelo entre Ricardo Vaghi y Martín Palermo. Mientras la pelota esté en el suelo, con Vaghi encimándolo y sin dejarlo girar, es posible que Martín pierda el duelo (Vaghi tiene la experiencia de marcar cracks como Masantonio, Erico, Rubén Bravo o René Pontoni). ¿Pero qué va a pasar cuando llegue el centro de Guillermo y Palermo en movimiento le tire sus 83 kilos y 1,88 metros encima a Vaghi? Lo pasa por encima.

¡Qué lindo sería!

Lo que daríamos por ver de nuevo a ese Boca de una seductora sensación de invencibilidad, con un Riquelme inspirado y jugando a un fútbol de ritmo tanguero, tristón, dulce, apasionado. El fraseo lento del gordo Troilo es casi una homologación de la pisada de Riquelme, y a ambos los acompañaba el resto del equipo metiendo las notas que precisaban, componiendo, consiguiendo la armonía, llenando de sonido la cancha.

Y qué privilegio sería ver por primera vez a esa Máquina. Esas trenzas interminables entre Labruna y Loustau que iban haciendo paredes a la vez que rotaban sus puestos. Ni hablar de verlos a José y Adolfo, pensando el partido desde adentro de la cancha, sintiéndolo.

¿Qué milagro tecnológico es necesario para volver realidad esta fantasía? Usemos la imaginación un ratito. En ella alcanzo a ver a Palermo enfrentando al Ruso Vaghi, un enganche de Guillermo que deja pagando al Pacha Yácono, a Moreno trabando y ganando una pelota contra Cagna, el caño de Román a Rodolfi, el tiro de 30 metros de Adolfo que Córdoba manda al córner, Labruna comiéndole la espalda a Ibarra, Bermúdez revoleando por el aire a Loustau… Sí, ya están jugando.

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“Algo ocurrirá, tengo la sensación, una carta guardada, un buen signo del sol” recitó alguna vez Fabiana Cantilo; pareciera que tales versos describen el aire que impregnó al pueblo bostero en la previa al Superclásico, corroborado cuando el árbitro Nicolás Ramírez pitó el final, a los 53 minutos y medio del segundo tiempo.

En una Bombonera festiva y representativa del folclore futbolero argentino (imaginate vivir en Suiza y perderte algo así), con invitados de lujo que incluyeron a la cantante británica Dua Lipa, el equipo de La Ribera enfrentó a su eterno rival en un encuentro que fue muy parejo en la primera mitad, hasta el cierre de la misma. 

Luego quedaron en evidencia sus fortalezas (las imprecisiones de Milton Giménez impidieron una goleada) y la crisis en la que están inmersos los dirigidos por Marcelo Gallardo, ya imposible de maquillar; ni siquiera el ingreso de Juanfer Quintero, uno de sus jugadores más diferenciales, cambió la ecuación.

Ayrton Costa demostró ser un animal defensivo y competitivo, justificando con creces el supuesto interés de las selecciones paraguaya y caboverdiana en sumarlo a sus nóminas mundialistas. Juan Barinaga, con paciencia y garra, le ganó la pulseada a Advíncula y Blondel.

Leandro Paredes, aunque no haya brillado, asumió el liderazgo positivo requerido por la situación. Ander Herrera tiene dificultades para jugar los 90’ pero tiene calidad de sobra; no le es indiferente vestir la camiseta azul y oro, además de comprender el enojo de la hinchada ante los traspiés (contrario al otrora capitán, Marcos Rojo, que expresó que “no estaban en deuda”). Miguel Merentiel, a pesar de sus irregularidades, es la pesadilla de los millonarios. 

Mención aparte para los pibes salidos de inferiores, que se impusieron por sí solos en el XI titular: Lautaro Di Lollo es, sin dudas, el “2” de Boca y no sería descabellada la idea de verlo, junto a Lautaro Rivero, en una futura zaga central Albiceleste. Milton Delgado es un mediocampista diferencial -ratificado tras su desempeño en el Mundial Sub20- y Exequiel Zeballos, con su desequilibrio, ímpetu y velocidad, fue la figura de la tarde, en un acto de redención y consagración ante los suyos.

Ahora bien, todo ello no implica dormirse en los laureles, teniendo en cuenta que se avecinan los playoffs del Clausura y hasta un probable cruce con River en tal contienda. El esquema del “doble 9” no es 100% efectivo y el estado físico (como así el futuro) de Edinson Cavani se mantiene como una incógnita. Lautaro Blanco no tiene recambio de confianza. Por otro lado, mientras Agustín Marchesín y Carlos Palacios siguen despertando reticencias, el “renacer” de Zeballos pide ser extensivo a los casos de Kevin Zenón y Alan Velasco.

El banco de suplentes necesita oxígeno; la reestructuración y depuración del plantel debería ser inminente. La danza de nombres abarca desde promesas de la Reserva (Iker Zufiaurre, Mateo Mendía, Camilo Rey Domenech, Santiago Zampieri, Dylan Gorosito, Valentino Simoni, Santiago Dalmasso), pasando por posibles repescas (Renzo Giampaoli, Jabes Saralegui) y la ilusión de fichar a Paulo Dybala. Otra duda se referirá, claro está, a la continuidad de Claudio Úbeda en la dirección técnica.

Los días pasan, Boca debe concentrarse en mejorar y salir campeón del torneo local, sin dejar de lado que lo ocurrido el domingo puede marcar un nuevo comienzo. Porque el grito de gol del “Changuito” fue el alivio de un chico que sufrió la rotura de su tibia y ligamentos, con la confianza destruida y que hasta dudó en seguir en el club. Asimismo fue el desahogo de millones de hinchas que venían tragándose el dolor y mordiendo el polvo del amor, por ver un equipo incapaz de transpirar la camiseta, alejándose del sueño de “la séptima”.

Se redimió un equipo que no demostraba estar a la altura en situaciones decisivas y para colmo, había perdido a su entrenador. También un presidente inserto en el ojo de la tormenta por sus errores pero también por su humanidad e intransigencia, que lo coloca en la vereda de enfrente de los “dirigentes de traje y corbata”.

Luego de dos años, el Club Atlético Boca Juniors disputará la próxima Copa Libertadores. Y se festejó casi al igual que un campeonato, porque cuando la pelota entra en el arco, le alegra la vida a un niño que se escapó de su comunión, a un padre que llevó a su hijo por primera vez a la cancha, a un grupo de amigos que viajó 9 horas o más, a una señora recientemente viuda y hasta a una mujer que en la semana tuvo un brote alérgico por estrés. El fútbol a veces da revancha y los xeneizes lo sienten: “es hora de volver a mí, a contar las cosas que me hacían bien de verdad”.

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Boca Predio viene siendo semillero de jóvenes prometedores para el mediocampo: Agustín Almendra ganó la Sudamericana y la Recopa con Racing, Alan Varela es lo mejorcito de un flojo Porto, Equi Fernández tras su insólito paso por Arabia Saudita desembarcará en la Real Sociedad (atenti Scaloni), Jabes Saralegui pisa fuerte en Tigre y Cristian Medina es una fija en Estudiantes.

Antes que todos ellos hubo uno que con pocos partidos partió hacia Europa -destacando en PSG, Juventus y Roma-, se convirtió en uno de los pilares fundacionales y fundamentales de la Scaloneta, consagrándose campeón del Mundo, bicampeón de América y dentro de los indiscutidos de la Selección Argentina en lo que va del 2025; contra Colombia en la última fecha de Eliminatorias, fue de los mejores en la cancha, junto a Thiago Almada.

Con semejante presente, la norma es que un futbolista que apenas supera sus 30 quiera seguir rompiéndola y triunfando en el Viejo Continente. El caso de Leandro Paredes, entonces, resulta una excepción por varios motivos. 

Al margen de todo arreglo económico -cuestión no menor- no vino para retirarse, probar suerte, en busca de una “experiencia VIP” ni por falta de minutos. Regresa en plena vigencia (con buen estado físico y siendo titular en “La Loba”) a su casa, al club de sus amores, el cual está atravesando un contexto futbolístico complicado.

Una multitud le hizo el aguante en el aeropuerto de Ezeiza, en las afueras del centro médico Genea y en las calles de La Boca. La Bombonera rebalsada lo recibió con los brazos abiertos y, en contraste a lo ocurrido en mayo, cuando primaron la bronca e insultos hacia el plantel y la Comisión Directiva, este jueves fue sede de una fiesta que albergó a 50.000 personas, socios ¡y no socios!

Una oportunidad única para vivir junto a amigos o en familia, un día de semana, faltando a sus trabajos y exámenes para celebrar, entrar al estadio por primera vez en años o en sus vidas.

“En el camino tendremos que saltar piedras, en el camino cruzaremos almas nuevas. Y en el camino te daré lo que me queda, para poder seguir así”, dice la canción “Fijate” de Los Piojos. 

No importa si es en Buenos Aires, Río de Janeiro, Miami o Nashville; constantemente, el hincha Xeneize supera cualquier expectativa y acapara todas las miradas, emocionando a propios y ajenos (salvo a los Millonarios, por obvias razones). Aunque lo dejen tirado y decepcionado, a pesar de los últimos resultados, sacrifica lo que posee y hasta lo que no posee, sigue confiando, encontrando motivos para festejar, fiel reflejo de que el amor puede más y desnudando la necesidad de la ampliación del Alberto J. Armando.

En tiempos de promesas vacías, y pese a los detractores y operadores de siempre que le bajaron el precio y dieron por caído su pase, Paredes es el nuevo “5” de Boca Juniors. Al igual que Di María y la defensa de River, eleva la vara del fútbol argentino y expone a quienes no se arriesgan a sumarse (Messi, Otamendi, Dybala, De Paul). 

Con su jerarquía y sentido de pertenencia, Leandro tiene por delante el desafío de ganar y convertirse en guía, líder, capitán e ídolo -con la camiseta azul y oro-, como así de mantener su nivel y seguir en la órbita de la Albiceleste, en vísperas al Mundial 2026.

Su retorno, además, es el gran acierto de la gestión Riquelme, quien con la contratación de Russo y lo demostrado frente a Benfica y Bayern Munich, debe apuntar a una refundación. Obviamente faltan sumar refuerzos de calidad e inteligentes en posiciones claves y limpiar a todos los “ciclos cumplidos» (no solamente Marcos Rojo, ya definitivamente relegado). Cuenta con un escenario propicio para buscar y diseñar “la máquina de ser feliz”, de hacer felices a los bosteros, que tanto lo anhelan y merecen.

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“Hemos tomado una decisión: Hasta acá ha llegado Fernando Gago con Boca”, declaró Mauricio “Chicho” Serna en la mañana del martes, en diálogo con la prensa. Crónica de un despido anunciado. Si bien su arribo había generado expectativas, por su pasado en el club y un desempeño decente en Racing, las mismas se derrumbaron con la derrota frente a Alianza Lima, cuando Boca se quedó sin la posibilidad de competir en una copa continental por el resto de 2025.

Tal herida no sanaría con una mayoría de partidos ganados, el invicto local, el primer puesto en la tabla anual ni en la zona A del Apertura. Sobre todo al considerar la caída versus la Academia, Newell’s y recientemente un River con falencias, encuentro para el cual diagramó un planteo ultradefensivo.

Sin embargo, ello representa sólo una parte de un problema, con múltiples aristas. Otra refiere a un plantel que cobra millones y en el cual unos cuantos “no sienten la camiseta”; si vamos al Superclásico, todos estamos de acuerdo en que el único que estuvo a la altura de las circunstancias fue Miguel Merentiel, figura que generalmente ingresa desde el banco y que nunca decepciona, sea por sus jugadas, sus goles o por su mera entrega. 

Hay referentes de agresividad por demás, rendimientos irregulares y nula “mea culpa” (Marcos Rojo, Luis Advíncula, Chiquito Romero), lesionados casi crónicos (Cavani, Ander Herrera y el propio Rojo), jugadores ilógicamente sostenidos (Frank Fabra, Lucas Janson) y promesas que no terminan de explotar (Zenón, Zeballos).

Así, los más jóvenes se vuelven sostenes del equipo; fueron los casos de Alan Varela, Valentín Barco, Equi Fernández y Leandro Brey. Ahora lo es Milton Delgado de tan sólo 19 años, que más allá de su innegable calidad y futuro de Selección, se volvió el “5” titular debido a la lesión de Rey Domenech (de su misma edad) y las negociaciones frustradas con Leandro Paredes. 

Gago, luego de seis meses, se suma a una lista compuesta por Russo -el único que duró más de un año-, Battaglia, Ibarra, Almirón y Martínez. Todos se fueron antes de tiempo, la mitad sin conquistar un campeonato. La elección y erosión de entrenadores, la falta de un proyecto deportivo y la gestión de los mercados de pases han sido producto de la desprolijidad e improvisación de los integrantes del Consejo de Fútbol (Serna, Cascini y Marcelo Delgado). ¿Tiene sentido su funcionamiento, luego de tantos traspiés? 

Juan Román Riquelme no está exento de responsabilidades. No se puede dudar de una buena gestión a nivel institucional; junto a un balance superavitario, son evidentes las mejoras del predio, como así el gran desempeño del futsal, vóley, básquet y de Las Gladiadoras en el fútbol femenino.

Aún adeuda la ampliación de la Bombonera. Pero en lo que refiere al fútbol masculino, el más conocido, seguido y legendario, su presidencia no condice con sus logros como jugador ni con sus declaraciones antes de asumir la conducción.

Ya no puede solucionar con la pelota como cuando lo hacía dentro de la cancha. Debe someterse a una profunda autocrítica, pensar e implementar cambios sustanciales, no subestimar los fracasos y dimensionar que, le guste o no, es un símbolo de liderazgo y resistencia frente a los poderes hegemónicos, que aprovechan cada derrota de Boca para usarlo como puchimbol.

Mauricio Macri lo desprecia profundamente y tiene a su servicio a los medios de comunicación y la justicia (no nos olvidemos que intentó, sin éxito, intervenir el club antes de las elecciones de 2023). Lo mismo Javier Milei y los twitteros macristas/libertarios, que lo llaman -despectivamente- “Kukelme” o “Polentelme”. Algo insólito, considerando que Román jamás se definió o expresó sus simpatías con el peronismo o el kirchnerismo.

Lamentablemente, acá encontramos otra falencia: no existe una oposición seria ni comprometida con el bienestar del Xeneize, sino que responde a sus propios intereses partidarios y económicos. Ligados, por supuesto, a negociados y a la instalación de las Sociedades Anónimas Deportivas.        

Circula una danza de nombres de posibles candidatos a la dirección técnica: Gabriel Milito, Gustavo Quinteros, Tata Martino, Kily González, hasta Carlos Bianchi. No se descarta cierta continuidad del interino Mariano Herrón. Quien sea, tiene en el corto plazo un panorama complicado: los mata-mata del Apertura y el Mundial de Clubes con rivales de la talla del Bayern Munich, Benfica y Auckland City. También clasificar a la Libertadores 2026. Y sobre todo, salir campeón.

Quedan pocas balas; la paciencia de los hinchas y de los socios se agota. Están en juego el futuro, el prestigio y la exigencia que demanda la historia del club. La salida a esta encrucijada depende de muchos factores y actores, claro está. No alcanza con contratar a un DT y echarlo si las cosas no resultan bien.

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En la noche del miércoles Boca Juniors pasó a semifinales de la Copa Argentina, luego de vencer por penales a Gimnasia y Esgrima de La Plata. Más allá de lo que significa para un año bostero poco alegre, que se juega nada más y nada menos que la clasificación a la próxima Libertadores (luego de no participar en la edición actual, de quedar eliminada en la Copa Sudamericana y de perder de local contra su clásico rival), la victoria estuvo marcada por tres personajes puntuales.

Uno de ellos, que viene siendo determinante en el avance del torneo, es Leandro Brey. El arquero, de tan sólo 22 años, demostró seguridad en sus intervenciones, no se dejó desanimar tras el error que decantó en el empate del Lobo y ofreció un sensacional espectáculo.

Entre los cuatro penales consecutivos atajados, su picardía y su arenga, se ganó el abrazo de sus compañeros a pesar de la dedicación de la prensa en enfocar las reacciones de su compañero Sergio «Chiquito» Romero. La intención era generar una especie de «rivalidad» o «polémica» entre colegas que no fue.

Rompiendo récords y sin creérsela, el «Patito» (apodo cariñoso que va mechando en redes sociales asemejando sus habilidades a las del histórico Roberto «Pato» Abbondanzieri, quien en alguna ocasión lo ha halagado) pisa fuerte no sólo para imponerse y ser merecedor del puesto de titular indiscutido, sino también como una de las caras del futuro de la Selección más temprano que tarde. Recordemos que ya tiene experiencia con la camiseta argentina en las juveniles.

Detrás del logro del joven hubo además un hacedor silencioso: Fernando Gayoso, el ex entrenador de arqueros, quien hace unos meses dejó su cargo tras ser diagnosticado con ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica). Lejos de alejarse por completo del club, actualmente se desempeña como coordinador de entrenadores de arqueros de las inferiores.

En un posteo de Instagram, su esposa contó que mientras lucha contra la enfermedad no solo se levanta todos los días a las 5:30 de la mañana para ir al predio xeneize, sino que en su casa analizó los posibles remates desde los 12 pasos de cada jugador de Gimnasia, elaborando el machete que Brey estudió y puso en práctica con éxito en Rosario.

El otro gran protagonista de la jornada fue Juan Román Riquelme. La tensión entre hinchadas ya impregnaba el aire del Coloso Marcelo Bielsa durante el primer tiempo, pero fue en vísperas del inicio del segundo cuando una pelea entre los “triperos” y plateístas de Boca derivó en una escalada de violencia en las tribunas y la intervención de la Policía que, lejos de apaciguar la situación, desplegó (como de costumbre) sus métodos represivos. 

Insólitamente, quien evitó la suspensión del partido así como una posible tragedia fue el presidente xeneize. Él mismo bajó del palco junto a los integrantes del Consejo de Fútbol y calmó tanto a La 12 como a los uniformados, sin importarle la cercanía del roce de una bala de goma y bancándose el gas pimienta. Una vez que lo logró, se retiró cual delfín de Santa Teresita, recibiendo muestras de cariño y agradecimiento.

Las imágenes recorren el país y el mundo, dejando en evidencia que, hayan aciertos, errores y críticas respecto a su gestión, su grandeza y su figura de líder popular es indiscutida. ¿Acaso alguien imagina a Brito, Grindetti, Fassi o al mismísimo Mauricio Macri poniendo el cuerpo de manera semejante?

El fútbol argentino es pasión, es legado y es centro de atención. En la actualidad, más que nunca, está en el ojo de la tormenta. Pero quedó demostrado que no es ni será propiedad de hombres de traje ni de empresarios, en la medida en que «los héroes de la historia sean los héroes cotidianos».

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«Por último, hoy es el Día Internacional del Zurdo. Saludar a Lionel Messi, Ángel Di María, Emanuel Ginóbili, Sergio ‘Maravilla’ Martínez y a Guillermo Vilas. También a grandes músicos argentinos como Gustavo Cerati o Charly García. Grandes zurdos que en estos casos sí aportaron a la grandeza de la Argentina».

– ¡Maradona!

– ¿Quién?

– ¡Maradona!

– ¿Quién?

– ¡Maradona!

– Ah sí, era zurdo.«

Así cerró la conferencia de prensa del martes pasado Manuel Adorni, vocero del presidente Javier Milei. Es sabido -además de que lo han demostrado explícitamente-, el desprecio que les despierta la figura de Diego Armando Maradona. 

No tardaron en llegar los mensajes de repudio a tales declaraciones: Desde ex-jugadores como Héctor «el Negro» Enrique, Juan Sebastián Verón y Osvaldo Ardiles,  pasando por Fernando Signorini (ex preparador físico de la Selección Argentina), hasta los hijos del Diez, al igual que su nieto Benjamín Agüero. Incluso las cuentas oficiales de los clubes Nápoli y Gimnasia y Esgrima La Plata aparecieron para homenajearlo.

Más allá de todo aquello, no deja de sorprender y de conmover la reacción de los hombres y mujeres comunes, que no tendrán una cámara o micrófono que los capte, pero que sí cuentan con sus redes sociales.

Facebook, Instagram y Twitter se inundaron de publicaciones en defensa de Maradona, reposteando y trayendo a colación canciones, murales, banderas, anécdotas y relatos de personalidades de la música, del deporte, del periodismo y de ex-combatientes de Malvinas, que reivindican lo que fue, lo que es y lo que seguirá significando para la Argentina (y para el resto del mundo). Algo que excede a su hazaña en 1986, de la revancha simbólica contra los ingleses.

Diego no era sólo un futbolista. Para empezar, nunca se desligó de ese pibe, hijo de «Don Diego” y “Doña Tota”, que nació y creció en una casa muy humilde de Villa Fiorito. Era el que exigía que les aumentasen el sueldo a los fisioterapeutas, utileros, cancheros y cocineros de la AFA. Era el que en 1992, se sumó a una marcha de los jubilados contra las medidas de Carlos Menem. Era ese que en 1995, se llegó a Totoras (Santa Fe), para participar en un torneo a beneficio de Hernán Fonseca, un arquero que había quedado en silla de ruedas. También apoyaba la causa de las Madres y Abuelas de Plaza de Mayo.

Alentó siempre a Las Leonas, siendo emblemática su aparición en la semifinal de los JJOO del año 2008 y su contención a las chicas luego de que perdieran el partido.  Respaldó la carrera futbolística de muchísimos futbolistas. Hinchó por Juan Martín Del Potro en la Copa Davis 2016, viajando a Croacia para estar en la histórica final. Momentos como esos hay de sobra, porque donde flameaba la bandera albiceleste, él daba su «presente».

Es inevitable pensar en «qué pasaría si siguiera acá». Hay quienes lo soñábamos en Qatar entregando la Copa del Mundo a la Pulga, abrazando al Fideo y pidiéndole disculpas a Scaloni por no depositarle su confianza cuando asumió como director técnico. Muchos lamentan que la vida no nos haya permitido ser testigos de un encuentro de potencias con Emiliano «el Dibu» Martínez, a puras risas, gestos pícaros y bailes.

Seguramente su voto en las elecciones de Boca hubiera sido para “el Último 10” (a pesar del distanciamiento que existió entre ambos), y hubiera sido el primero en defender a Enzo Fernández de las críticas francesas, tras los festejos de la Copa América.

Ni dudamos en que le hubiera saltado a la yugular a Gonzalo Peillat, ese jugador de hockey masculino que le gritó el gol de Alemania en la cara a sus ex-compañeros de Los Leones, en los Juegos Olímpicos de este año.

Hoy también lo imaginamos inventándole apodos ocurrentes a unos cuantos (por ejemplo, al propio Adorni), como así alzando su voz por los jubilados, los estudiantes, los trabajadores, los derechos humanos y los clubes de barrio, porque Maradona era (es) sinónimo de pueblo, de la «argentinidad al palo», en su máxima expresión.

Amado por muchos y odiado por algunos, que lo cuestionan por su vida personal y sus posicionamientos ideológico-partidarios; con virtudes y defectos (pues, al fin y al cabo, era humano), sigue consolidándose como héroe, ídolo y símbolo patrio. Una vez leí que con su fallecimiento nos quedamos huérfanos e, inmediatamente, recuerdo que no sabía qué hacer para calmar el llanto desconsolado y desgarrador de mi padre, a sus 52 años, aquel fatídico 25 de noviembre de 2020.

Es común que los gobiernos se empeñen en construir una «historia oficial», destacando a ciertas figuras, ninguneando otras. No sería la primera ni la única vez que esto ocurre; sin embargo, la gente no ignora a quien la hizo feliz y la verdadera muerte es el olvido. Tal como lo expresó Juan Román Riquelme, «tener poder es que te quieran mucho«. Es por eso que, más aún en un mundo injusto y diseñado para los diestros, la zurda intrépida, irreverente y sagrada de Maradona será inmortal, por los siglos de los siglos.

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La fecha establecida para las elecciones en Boca era el sábado 02/12, esa fecha se había elegido para que todos los socios del interior puedan viajar hacia La Boca y volver a sus provincias con tiempo para iniciar la jornada laboral el día lunes. Por una denuncia de cinco socios ante la DAIA, ordenaron el cambio de fecha del sábado 02/12 al domingo 03/12 debido al Shabat judío. Tres de estos cinco socios se presentaron en el club para indicar que ellos jamás realizaron ninguna denuncia ni tienen nada que ver con la misma. Igualmente, el club aceptó el cambio de día.

Andrés Ibarra, candidato a presidente por la oposición e integrante del partido político PRO, presentó una denuncia indicando “irregularidades” en el pase a activos de trece mil socios. La jueza Alejandra Abrevaya, familiar de Sergio Abrevaya (ex legislador porteño integrante del bloque CAMBIEMOS-PRO), dictó una medida cautelar suspendiendo las elecciones por tiempo indeterminado y aduciendo “irregularidades manifiestas”, en tanto varios pases de socios adherentes a activos se realizaron en días inhábiles (sábado y domingo). Sin embargo, todos los días mencionados de 2021 son jueves y viernes (hábiles). Al parecer utilizaron un calendario del 2023 donde estas fechas sí cayeron sábado y domingo.

Además, en la denuncia se mencionan como testigos a una ex empleada del club (que actualmente se encuentra en litigio con la institución), Mario Pergolini (candidato a vocal por la lista de Ibarra-Macri), y otros dos testigos de los cuales no se halla el acta testimonial correspondiente que indique qué atestiguaron. Cabe aclarar que los testimonios de (al menos) los dos primeros son, como mínimo, viciados por poseer intereses manifiestos en la causa.

El 30 de noviembre se realizó una audiencia conciliatoria a pedido de la oposición que encabezan Andrés Ibarra y Mauricio Macri, donde se presentó como su abogado representante Javier Medin (ex interventor de la AFA e imputado por apropiarse de impuestos de la asociación durante su período como interventor). En la audiencia, la oposición exigió la baja de más de trece mil socios, algo completamente ilegal y que incluso podría traerle consecuencias judiciales al club por cercenar el derecho al voto de estos socios sin siquiera haberles dado lugar a una defensa.

El oficialismo presentó documentos donde se indica que sólo 3786 socios adherentes pasaron a activos entre 2020 (año de asunción de esta gestión) y 2021 (fecha límite para que puedan votar con dos años de antigüedad), y que la cantidad restante (casi diez mil) corresponde a períodos donde la actual oposición gestionaba el club (2015-2019). Además, se presentaron las actas donde la Comisión Directiva durante la gestión anterior dispuso el reglamento para el pase de socios adherentes a activos que indica “Art. 5°: La Comisión Directiva podrá incorporar socios en sus distintas categorías en forma directa, sobre la base de amplias consultas a los distintos sectores del quehacer del Club”. A su vez, se resaltó que una vez que un socio adquiere su condición de activo, se dispone de un año para cuestionar dicha condición. Pasado ese tiempo ya no es pasible de someter a debate la misma.

Luego de la extensa jornada sin arribar a un acuerdo, donde el oficialismo presentó vastas pruebas que demuestran la falta de fundamentos de la denuncia, la jueza mantuvo la suspensión.

Por último, y para terminar la jornada, el candidato de la oposición Andrés Ibarra expresó en distintas redes y medios que no habían sido ellos quienes pidieron suspender las elecciones. Sin embargo, horas más tarde se conoció la denuncia presentada por Ibarra, y firmada por su abogado ya mencionado Javier Medin, donde expresamente solicitan la suspensión de los comicios.

Por estatuto, el Club Atlético Boca Juniors debe realizar sus elecciones la primera quincena de diciembre, en esta fecha también se cumple el mandato de la actual gestión. Todo pareciera indicar que lo que buscan es forzar la intervención del club aduciendo una “acefalía” por mandato cumplido del oficialismo, una vez que cambien las autoridades de la Inspección General de Justicia (IGJ) a partir del 10 de diciembre con la asunción del presidente electo, algo a todas luces ilegal y antidemocrático en un club que no tiene problemas ni económicos ni institucionales.

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La señora mayor, entre mate y mate, insiste -olvidada por un rato de sus dolores, de sus pesares, de su reuma o de su artrosis- y advierte a los presentes que entonces el fútbol es una gran máquina de la anestesia, que con el fútbol nos duermen, nos drogan, nos domestican, nos engañan, nos conforman. Que con la situación actual del país no podemos como sociedad darnos el lujo de consolarnos con la falacia de veintidós tipos corriendo tras una pelota. Que la “actual” (comillas mías) situación socioeconómica, política, que la crisis, que la grieta, que la inseguridad, que el narcotráfico, que los medios, que la decadencia de las instituciones, que las elecciones, que las campañas mentirosas, que la salud y la educación… En fin, que cómo podemos permitir que el fútbol ocupe el centro de nuestra atención, que hay que prohibirlo.

La señora mayor dice que hay que prohibir el fútbol. Alguien en la mesa, con un vigilante o una medialuna de grasa en la mano, casi que va siendo convencido. Quizás asiente con la cabeza, la boca llena. Pero hay otro alguien, un participante de la tertulia, un hombre o una mujer, un trabajador o una trabajadora que, habiendo almorzado y estándose en la sobremesa larga del mate y las facturas, oye, escucha. Y calla.

Sabe que la vida es dura, mentirosa, ruin y se pone a pensar en cuántas personas como él o como ella esperan con una avidez indecible el domingo -o el día que toque- para alcanzar una alegría. Y la alegría, entiende sin haberse puesto a pensar demasiado, va más allá del triunfo de su equipo, mucho más allá.

La alegría, entonces, tiene que ver con la previa, con los pormenores de la antelación, con el disfrute del juego, con los colores, con ver esos colores que se sienten propios, irrumpir en el estadio ante los vítores -que bien pueden convertirse luego en insultos o desaprobaciones en forma de silbido-, con la nostalgia, con la expectativa de un futuro demasiado inmediato, con la pelota que rueda.

En medio de constantes injusticias que no son intrínsecas de la Argentina sino del mundo, hay gente -mucha gente- que encuentra en el fútbol un instante -tiempo detenido- de felicidad. Son noventa minutos de éter: no hay oxígeno, no hay reloj, no hay patrón, no hay dólar, no hay inflación. Hay alegría, euforia, jirones de pasión.

Muchos, muchas, saben, sienten que durante un rato son parte de la hazaña. El fútbol no es una distracción ni un opio de los pueblos. El fútbol es la esperanza. Y hay un populoso sector de la sociedad que necesita esa esférica esperanza para sobrevivir, en este fárrago indigno, una semana más.

Alguien en la mesa dice cualquier cosa, sin pensar. La señora sigue despotricando contra el fútbol. La ligan Maradona, por supuesto, y hasta don Julio. Todo pasa. Una muchachita que anda por ahí, que pensaba en el novio o en comprarse un pantalón nuevo, se lleva la mano al hombro izquierdo -cubierto por la ocasional manga- y acaricia la Copa que levanta un tal Juan Román.

Prohibir el fútbol… Pero por favor… Hay esperanzas que no se pueden matar.

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La relación entre Riquelme y los micrófonos ha sido un aspecto más que interesante para seguir desde que El Último Diez comenzó su carrera. Aún hoy, cada vez que tiene uno delante, amor y odio, idolatría ciega y desprecio se vuelven a poner en juego, reviviendo las divisiones que su figura genera entre los amantes del fútbol. No por nada el periodista Juan Pablo Varsky lo ha apodado “The Best Speaker Ever” (cuya traducción literal es “El Mejor Orador de Todos los Tiempos”, aunque en su caso aplique más que nada para sus declaraciones ante el periodismo); sus frases son latigazos cortos, simples y lapidarios, que no dejan lugar a respuesta. Muy parecidos a ciertos pases suyos…

“Jugar en La Bombonera es como jugar en el patio de mi casa”

Solo una oración le fue necesaria para describir todo un sentimiento vivido a lo largo de 13 años vistiendo la camiseta azul y oro en el estadio que lo cautivó para siempre. Si dentro de la cancha comprendió mejor que cualquier arquitecto el qué, el cuándo y el cómo debía hacer para que miles de personas con su misma camiseta hicieran cobrar vida a esa mole de cemento, afuera siempre intentó con éxito que esas mismas personas vieran en él a un tipo tan confiable como frontal. Los niveles de identificación de una gran parte de los hinchas subieron aún más y el sentido de pertenencia hacia Boca, aún sin haber nacido futbolísticamente en el club, está fuera de discusión en parte gracias a ello.

«Cuando las cosas van mal, nos critican. Cuando las cosas salen muy bien, también”

Nadie como él para describir -con un poco de ironía en este caso- al llamado “Mundo Boca”. Siempre despreció las exigencias a veces exageradas del ambiente y el periodismo fue uno de sus principales chivos expiatorios, muchas veces de forma justificada y otras simplemente para desviar la atención. Se encontró y se encuentra cómodo en la confrontación con ellos y rara vez se le escapó una declaración que no quisiera hacer; o lleva la pregunta al terreno donde puede permitirse lanzar estos dardos… o directamente responde otra cosa que no le preguntaron. Es la picardía propia del habilidoso, entrenada en dejar mal parados a los rivales y puesta a disposición de sus intereses. 

“Estamos a mano”

La frase que más resonó de su breve pero intensa etapa en Argentinos lleva escondida toda una forma de entender la vida. De defender los tan citados valores, de pertenencia, de un toque Románticista en la Era del Fútbol-Negocio. Autenticidad y humildad antes que cualquier otra cosa. No fue solo volver para “cerrar el círculo” de su carrera. El día del ascenso, que como no podía ser de otra manera terminaría siendo el último de su trayectoria profesional, Román saldó su última deuda: un intento de devolverle al fútbol (y no únicamente al club de La Paternal) todo lo que le dio a lo largo de su vida. Para disfrute de todos, lo hizo con creces.

“Yo si paraba mal la pelota, me iba enojado a mi casa”

El juego, cómo no. Y no cualquier juego, “su” juego. Desde siempre se encargó de dejar en claro que para él todo es blanco o negro sin lugar a grises, esto no podía ser la excepción. Cada vez que tuvo oportunidad le bajó el precio a la dificultad de jugar y si exaltó algo fue lo que pasaba de la línea de cal hacia afuera. Discípulo más o menos consciente del inigualable Johan Cruyff, al control de la pelota lo convirtió en arte e hizo de la simpleza su bandera, ignorando la imposibilidad de los demás mortales para imitar su repertorio dentro de la cancha.

“Mi padre desde chico me enseñó a jugar para divertirme”

Cuando habla de fútbol aflora una y otra vez esa visión casi infantil del juego, de hacer divertir a los demás pero principalmente de disfrutarlo él mismo. Ese elemento, inherente al juego entendido como tal antes que como deporte de alta exigencia, no es casual en absoluto; es parte de un discurso que reivindica la desdramatización del fútbol. Como ya dijo otro gran pensador de este deporte: “El fútbol es lo más importante entre las cosas menos importantes”.

“Ahora se comen cereales, te ponen un GPS, ¡Hay que darle la pelota a un compañero!”

El desprecio a la complejización del fútbol en todos los aspectos (que en el fondo apunta a que justamente esos aspectos ganen seriedad y por tanto vayan en contra de su ideal de desdramatización) fue y sigue siendo una característica palpable dentro de su ideal futbolístico. Sin necesidad de repetirlo todo el tiempo es partidario de que en el fútbol está todo inventado y en eso se escuda para hablar desde la posición de supuesta sabiduría que le confiere el haber jugado al más altísimo nivel. Sobre hasta dónde es verdadera esa sabiduría puede teorizarse mucho dependiendo de la valoración que se haga de su figura; lo que es innegable es su talento para tener todos los factores en la cabeza a la hora de declarar y hacerlo de una manera que le llegue a la gente.

“Seremos menos malos que los demás”. 

Comprensivo cuando está dentro del club (antes como jugador, ahora como dirigente) y crítico más o menos sutil cuando no lo estuvo, sabe el valor de su palabra para gran parte de los hinchas y conoce cuánto valen los resultados positivos y negativos. Su condición de líder no indiscutido pero sí con un pequeño margen para equivocarse en un ambiente que no perdona se ha beneficiado desde siempre de su ingenio enfrente de las cámaras y cuando los resultados están de su lado siempre se encarga de dejar en claro quién es quién en la historia.

«No conozco a ningún club que se llame Club Atlético Oficialista o Club Atlético Oposición. Yo soy de Boca.»

Ya en su faceta más política, poco antes de presentarse en las elecciones de 2019 cuando la unidad todavía parecía una idea viable, supo incomodar a quienes creía que lo necesitaban para que su propuesta fuera considerada. Una vez rechazada su iniciativa, aprovechó desde su triunfo en las urnas para apuntar una y otra vez a sus predecesores en el poder (como suele ser costumbre por otra parte). A veces equivocado, otras con más razón de la que muchos quieren admitir, mantiene la coherencia y no se calla nada. Y por si alguien lo duda, aclara:

“La pelota me lo ha dado todo”

Él también le dio todo a ella.

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En el verano de 2002 el FC Barcelona presidido por Joan Gaspart llevaba dos cursos sin ganar títulos. Dada la situación, muchos creían que la principal necesidad del equipo era contratar un crack ofensivo que reemplazase al influyente Rivaldo, entonces con 30 años y afectado por varias lesiones. Así es que acabaron por fichar a Riquelme, quien contaba 24 años y varios títulos de importancia en su haber.

Poco antes de conseguir contratarlo Gaspart quiso firmar a Carlos Bianchi para repetir la fórmula que tantas alegrías le había dado a Boca Juniors, pero finalmente las negociaciones no cuajaron. Por eso para la temporada 2002/03 el presidente terminó recuperando al prestigioso Louis Van Gaal, en una operación que demostró no estar bien estudiada.

La pesadilla

Riquelme aterrizó en un fútbol donde no se usaba la figura del enganche. Sobre esta corriente en la liga española a inicios de siglo, el entonces futbolista del Mallorca Ibagaza contó que «en la Liga no se juega con enganche. Se juega con un punta y un mediapunta -segundo delantero-. El primer año para los que jugamos en este puesto es difícil. Tanto a mí como a Aimar y Riquelme nos costó mucho».

Además de este hándicap, bajando el foco hacia lo particular cabe destacar que el ex Boca llegó a España para ser dirigido por Van Gaal, técnico con una concepción del juego muy concreta que representaba por igual a los exitosos equipos de Ajax y Barça en la década de los noventa. La suya era una propuesta eminentemente táctica donde, en lo esencial, primaba la posición del futbolista sobre su movilidad por el campo. 

Se trata de una interpretación conocida como posicional -el balón va al puesto del jugador, quien respeta la parcela asignada-, diferente al juego funcional que mayoritariamente se da en Sudamérica -el jugador va hacia el balón, juntándose varios en cualquier zona-. Esta manera de entender el juego era extraña para Riquelme y no respetaba su naturaleza de futbolista. 

Asimismo, otro eje del mecanismo de Van Gaal era que en sus equipos no había un futbolista que acaparase el juego, exigiéndose la distribución absoluta de responsabilidades en el campo, tanto ofensivas como defensivas. En cuanto a las innegociables demandas defensivas, un futbolista de banda que jugase para su equipo además de presionar hacia delante tenía que preocuparse de seguir al rival de su costado cuando este atacase, lo que suponía una implicación y una capacidad física elevadas. Pasado el tiempo Van Gaal aseguró que «Riquelme ni marcaba, ni corría». Años después el propio Riquelme contó la charla que mantuvo con su nuevo entrenador el día que fue presentado por el Barça: «Me pidió que fuésemos juntos al vestuario. Una vez allí, había una mesa llena de videos míos y me dijo: “Usted es el mejor jugador del mundo cuando tiene la pelota, pero cuando no la tiene jugamos con uno menos. Yo tengo un sistema de juego y confío mucho en él. Conmigo, usted va a jugar de extremo izquierdo».

Tropezar con la misma piedra

En 1997, al comenzar su primera etapa en el Barcelona, Van Gaal explicó a Núñez (el entonces presidente del club) que para su sistema necesitaba fichar a un extremo izquierdo y no a un futbolista interior como Rivaldo. Núñez no hizo caso al entrenador y lo fichó de todas formas: todo acabó con el brasileño pegado a la banda y enemistado con el técnico. A la postre, esta disparidad de pareceres fue decisiva para que la relación entre el técnico y el equipo se desgastasen, según él mismo reconoció. 

Para 2002 Van Gaal pidió a Gaspart desde un principio que no considerara el fichaje de Riquelme. Aquel mercado el técnico de Ámsterdam manifestó: «Siempre he dicho que es un gran jugador, pero yo busco el equilibrio y mi prioridad no es él». Siguiendo los desafortunados pasos de su predecesor, Gaspart desatendió las consignas de su DT y, a fin de contentar a un entorno insatisfecho con los fichajes, lo firmó por 15 millones de euros. El argentino reconoció que Van Gaal fue honesto con él, pero que el pensamiento futbolístico de ambos no coincidía. Sencillamente no había manera de solucionarlo.

Así las cosas, jugó poco y cuando lo hizo casi siempre fue desubicado e incumpliendo las máximas físico-tácticas dictadas desde el cuerpo técnico. «Al segundo partido de jugar en la izquierda, me metí en mi posición, por el medio. Ganamos 2-1 y di las dos asistencias a Kluivert. Al día siguiente fuimos a entrenar y pensé que íbamos a estar todos contentos. Estando los jugadores a un lado y Van Gaal al otro, este me dijo: «Usted es un desordenado. Todos dicen que jugó un partidazo pero yo le dije que tenía que jugar por la izquierda», contaría luego.

Aquel Barça no cuajó, Van Gaal acabó cesado y Riquelme en cuestión de meses perdió toda la confianza con la que había llegado. Con la apuesta por Antic para el banquillo en febrero de 2003 jugó algo más, pero nunca a su verdadero nivel. Una vez fuera del Barça, el técnico serbio daría la siguiente visión sobre las necesidades de un futbolista como el argentino: «Tiene derecho a jugar al ritmo que le gusta (…) sin la presión para recuperar la posición con rapidez, siendo el dueño de la distribución en el último tercio del campo donde su fútbol es vistoso e influyente. Puede defender, claro, pero no ha de ser su obligación. Obligarle a recuperar una posición es quitarle la capacidad de resolver el partido con un pase».

Debido al fracaso Gaspart dejó su puesto poco después. Para la temporada siguiente la llegada de Ronaldinho como apuesta estrella acabó por zanjar el asunto de Riquelme, quien no tuvo ofertas de equipos punteros y finalmente se decidió por el Villarreal. Su pase fue un préstamo por dos temporadas al conjuntó castellonense, que a la postre acabó contratándolo. Juan Román se mantendría un lustro en un club que acabaría por elevarlo a la consideración de ídolo.

El despertar

Durante el periodo estival de 2003 fue el entrenador Benito Floro quien habló con Riquelme para que firmase por el Villarreal, hasta que consiguió convencerlo. Pero lo que el argentino quizá desconocía es que Floro era otro reconocido tacticista, para quien el esquema y la distribución zonal del campo eran más importantes que la libertad creativa o las características de los futbolistas. «Floro privilegiaba la táctica antes que el jugador, sin duda. En una conversación, el propio Floro me dijo que para él daba lo mismo Redondo que cualquier otro cinco que distribuyera. Él pensaba que la táctica era lo fundamental», contó Cappa, entrenador contemporáneo al asturiano. 

A priori, con el ahora autonombrado Román en su nueva camiseta que lucía el número 8, Floro haría una excepción. En principio para aprovechar al crack el gijonés pasó de su clásico sistema 4-4-2 al 4-4-1-1, donde aquel sería el nexo con la delantera. «Yo lo ponía por el centro a la izquierda, y a partir de ahí podía moverse. Es un jugador que tiene que tocar mucho la pelota. Sin embargo, no es el único, ya que ningún entrenador quiere que todo el juego pase por un solo futbolista», recordó Floro. 

En su primer Villarreal, Román volvió a jugar de enganche y a disfrutar del fútbol, según él mismo confirmó. Pero cuando los resultados fueron adversos, surgieron problemas de entendimiento entre el técnico y el centrocampista similares a los que este había tenido en Barcelona. 

Floro abandonó el equipo por voluntad propia en febrero de 2004, llegando Paquito en su lugar. Con ambos, el rendimiento del Román fue alto, reencontrándose con su juego por momentos a base de asistencias y goles para un Villarreal que acabó en la octava posición de la Liga. Fue entonces cuando el presidente Roig decidió contratar al chileno Manuel Pellegrini, el primer entrenador sudamericano que Román tuvo en Europa. De ahí en adelante nada fue igual.

Lo soñado

«En cualquier parte del mundo se puede intentar jugar por abajo, no solo en Sudamérica», dijo Pellegrini. Sin embargo, a diferencia de Van Gaal y Floro el chileno priorizaba la naturaleza del jugador a las demandas tácticas y espaciales: en el campo, los futbolistas decidían sobre la pizarra. Y esto sí era verdaderamente clave para Román, de quien Pellegrini dijo que «técnicamente está muy por encima de cualquier jugador en cualquier parte del mundo», al tiempo que le entregaba la bandera de su equipo.

En aquel Villarreal, el nuevo técnico planteó un estilo de juego funcional y de balón, identificativo de muchos países de su continente. Como epicentro de un esquema 4-4-2 con alta movilidad en la zona media, Riquelme pudo actuar en función de la pelota para ser motor de juego en la mitad rival y principal asistente hacia los desmarques de ruptura de delanteros como Forlán, José Mari, Figueroa o Franco. Todo ello sin menoscabo de sus cifras goleadoras, superiores a los diez tantos por curso.

A fin de conseguir que el juego fluyese, Pellegrini decidió contar con otros futbolistas sudamericanos que sintieran el fútbol de igual modo. Así, Sorín, Senna y Battaglia fueron parte de un centro del campo que aunaba intelecto, técnica y brega. En él, específicamente Josico hacía las veces de necesario guardaespaldas de Román. Y es que Pellegrini sí entendió las limitaciones del diez para la defensa, explicando que «cada jugador tiene unas capacidades ofensivas y defensivas. A Román no le puedo pedir que tapone al mediocentro contrario porque entonces ni defendería ni atacaría bien. Eso mermaría sus cualidades para el ataque. Román tiene libertad de decisión».

El conjunto de estas características resultó fundamental para que Riquelme asumiese gustoso su responsabilidad de referente ofensivo, beneficiándose con ello el grupo. Así lo evidencian las siguientes palabras de Pellegrini: «Fue un jugador que nunca se escondió en el campo. Siempre quiso más. Jugando mejor o peor, siempre quiso que la pelota pasara por él y tener la responsabilidad de llevar el equipo». «Todo el juego pasa por él. Si está libre, lo primero que hacemos es buscarle para que dé el último pase. En ataque está suelto, le damos esa libertad. Los demás estamos para recuperar el balón y dárselo» completó su dirigido Santi Cazorla.

En esa primera temporada de Pellegrini el Villarreal estaba clasificado para la UEFA, donde alcanzaría los cuartos de final. Simultáneamente en Liga conseguirían la mejor clasificación de su historia, un tercer puesto que le daba acceso a la siguiente Champions League. «Es un orgullo que se diga que el Villarreal es uno de los equipos que practica mejor fútbol de España», diría el técnico chileno.

La campaña 2005/06 es recordada por todos. Riquelme fue el máximo goleador del Villarreal y el principal artífice de que el equipo fuese la sensación de la máxima competición europea. Tras derrotar a Everton, Benfica y Lille y empatar contra Manchester United en fase de grupos, los de Pellegrini eliminaron a Rangers e Inter para terminar cayendo contra el Arsenal de manera dramática y con un penal fallado por el crack argentino. Entonces se habló mucho de la eliminación, pero el entrenador tuvo claro que la responsabilidad real de Román era en positivo: «Muchos critican el penal errado, pero yo nunca lo hice. Gran parte de lo que logramos se dio gracias a Riquelme».

Lesiones y malas decisiones frenarían a Román la temporada siguiente. Enfrentado con Pellegrini, quien años después dijo que a causa de «querer ser el número uno empezó a hacer cosas estúpidas, por falta de madurez». No volvería a ser el mismo en Villarreal hasta regresar a Boca en 2007. Ya daba un poco igual; había demostrado todo lo que con las condiciones adecuadas podía hacer también en el fútbol europeo.

Este artículo pertenece originalmente a nuestra primera revista digital, dedicada a Juan Román Riquelme. Podés conseguirla por solo $400 acá: https://t.co/xhBLHvGKzt

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