En la fría Vancouver, Colombia no pudo generar calor a partir de sus gambeteas y toques. Todo pareció desarrollarse bajo una temperatura emocional demasiado baja para un equipo que necesitaba incendiar el partido. Incluso las tribunas, habitualmente entregadas a la marea amarilla, estuvieron más silenciosas de lo habitual, como si intuyeran desde temprano que esta vez la historia no tendría un final feliz.

El encuentro, en realidad, comenzó varias horas antes del pitazo inicial. La noticia de la ausencia de Johan Mozambi modificó el escenario por completo. En un Mundial siempre duele perder a un gran futbolista, pero también a esos jugadores que uno enciende el televisor para ver. Su baja le quitó una dosis importante de imaginación al partido.

Aún así, Suiza es una selección que cambia de nombres, de generaciones y hasta de estilos ofensivos, pero jamás de personalidad. Ya no están Xherdan Shaqiri ni Yann Sommer, dos emblemas de la última década, pero los suizos siguen haciendo exactamente lo mismo: arremangarse los pantalones, trabajar cada jugada con paciencia y convertir cualquier partido en una tarea incómoda para el rival.

Lo hicieron en Brasil 2014, cuando aquel remate de Dzemaili que devolvió el palo -bendecido, dirían algunos, por el papa Francisco- evitó una eliminación prematura de la Argentina de Alejandro Sabella. Lo repitieron en la Eurocopa 2020, cuando dejaron en el camino a la campeona del mundo, Francia. Y volvieron a hacerlo hoy.

Granit Xhaka es el mejor resumen posible de esa identidad. Juega con una serenidad casi sobrenatural, como si viera el partido unos segundos antes que el resto. Da la impresión de que podría cerrar los ojos como su -casi- homónimo de la casa de Virgo y aun así encontraría al compañero libre. Maneja los tiempos con la exactitud del más refinado reloj suizo, distribuye cada pase con naturalidad y transmite una calma que termina contagiando a todo el equipo.

Colombia, en cambio, volvió a quedar atrapada en un viejo debate que acompañó todo el ciclo de Néstor Lorenzo. El entrenador jamás abandonó su particular staffetta, aquella palabra que los italianos utilizaron durante décadas para describir la alternancia obligada entre dos fantasistas incompatibles. Primero fue Rivera o Mazzola. Más tarde, Baggio o Del Piero. Siempre uno u otro. Nunca juntos.

En la selección colombiana la discusión fue James Rodríguez o Juan Fernando Quintero. El diez histórico o el heredero natural de esa sensibilidad para jugar. Lorenzo eligió una y otra vez. El 20 tuvo un mundial más influyente que el diez, pero permanecerá inevitablemente la sensación de aquello que nunca llegamos a ver: ambos compartiendo el campo durante un tramo importante del partido.

Aun así, Colombia tuvo oportunidades suficientes para cambiar la historia. Campaz encontró el espacio que tanto había buscado y por un instante pareció convertirse en el héroe de la tarde. Sin embargo, el delantero de Rosario Central falló un remate que probablemente lo acompañe durante el resto de su carrera. En los Mundiales existen esas jugadas que no duran más que un segundo, pero sobreviven durante décadas en la memoria colectiva. Colombia pagó demasiado caro no tener delanteros que conviertan goles.

El desenlace desde los doce pasos terminó de completar una historia demasiado conocida para los cafeteros, ya que Colombia y las tandas de penales mantienen una relación casi trágica. Da la sensación de que consumieron toda la fortuna que les había reservado el Dios Fútbol aquella inolvidable noche de 2004, cuando Once Caldas derrotó a Boca para conquistar la Copa Libertadores. En Rusia 2018 cayeron por esta vía ante Inglaterra, en la Copa América 2021 contra Argentina y ahora esta nueva frustración frente a Suiza.

Así se terminó otro Mundial para una generación que volvió a dejar la impresión de que podía aspirar a mucho más. Este parecía ser el año indicado. El cuadro acompañaba, el equipo estaba maduro, el destino parecía sonreír. Pero los Mundiales no premian las posibilidades sino las certezas. Y Suiza, silenciosa como casi siempre, volvió a demostrar que hace mucho ruido sin necesidad de levantar la voz.

Los helvéticos estarán en los cuartos de final. Del otro lado los espera Argentina, otra vez. Como en Brasil hace doce años. Entonces apareció Di María en el tiempo suplementario para romper una resistencia que parecía interminable. Ahora será una historia diferente, con otros protagonistas, pero con el mismo adversario que lleva más de una década especializándose en hacer que cada favorito pase un mal rato.

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El segundo gol de Racing, que sentenció el triunfo, comenzó con Martín Santoro, un adolescente alcanzapelotas, y lo finalizó Juan Fernando Quintero. Desde el pibe que se está formando hasta el ídolo del equipo que hace delirar a los hinchas. Entre esos hinchas también podríamos contar a Gustavo Costas, quien está en el banco como entrenador pero bien podría estar en la platea abrazándose con su familia.

En la mancomunión racinguista se destaca la figura de Quintero. El diez que juega con la camiseta número ocho (como Riquelme en Villarreal, otro de su misma estirpe) resaltó, post partido y emocionado, que él trata de disfrutar. El goce como objetivo, ese que muchas veces parece vedado para los futbolistas que deben cumplir burocráticamente sus órdenes. Ese goce que nos genera ver jugar a Quintero, aunque lo haga mucho menos de lo que nos gustaría.

Esa noche copera ante Corinthians, Costas contó que “a los 5 minutos del segundo tiempo lo quería sacar. La estaba rompiendo y cuando le dije a mis colaboradores de sacarlo, me dijeron que estaba loco”.

Pero Costas no come vidrio. El motivo no era futbolístico sino sentimental: “A él le dije por qué quería reemplazarlo. Era porque quería se vaya de la cancha de la manera que salió. Es un pibe que se comió muchas cosas, con temas personales. Los jugadores no son robots, pero tuvo problemas familiares y yo quería que se vaya así. Quería que lo ovacionen”.

Juanfer Quintero no juega para los entendidos, no encierra su fútbol en el ámbito académico, sino que lo saca a la calle, lo democratiza y lo vuelve un bien común. Es una política de estado para todos y todas, incluso para aquellos que se quejan porque “no corre” pero lo aprecian en silencio y se regocijan en su culposo onanismo.

«A la hora de entrar al campo, soy un niño. Trato de llevarlo a lo que es la fluidez y naturalidad con la que juego, y basándome en la responsabilidad tanto en lo táctico como en lo grupal», confesó en una entrevista en la que afirma que nunca de lado el aspecto lúdico del juego que aún lo enamora.

Como dijo después de ganar la Copa Sudamericana: «Plata y miedo, nunca hemos tenido». Una célebre frase de Groucho Marx dice “Estos son mis principios, si no les gusta tengo otros”. Juanfer no las cambia ni las deja en el vestuario. Con sus convicciones firmes afronta cada partido con el afán de divertir y divertirse; ser feliz y hacer feliz; disfrutar y que disfruten.

Para Quintero «los conceptos deportivos y de cada entrenador son diferentes. Eso es lo bueno del fútbol. Utilizar un jugador de características creativas en cualquier posición. Uno se debe adaptar a la evolución del juego y no olvidar sus cualidades como 10. Hay un tabú con el 10 que siempre se acomoda en cualquier parte, que él siempre va a mostrar su jerarquía y condiciones futbolísticas”. 

Y es que, a lo largo de su trayectoria como futbolista, Juanfer nunca perdió su singularidad. Es colombiano y se jacta de ello en cada movimiento. Cada pase, cada recepción, cada caño, cada remate, desprende la alegre musicalidad de un vallenato. Muestra orgulloso sus orígenes y su cultura en cada gambeta.

El fútbol es eso que ocurre cuando Juanfer recibe la pelota y termina cuando la suelta. Todo lo que pasa en el interín es un vacío que no sé cómo se llama ni me interesa. Como este texto, que empecé con la excusa de escribir sobre él y ahora que ya lo hice, no sé ni me interesa continuar.

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“Vivimos en un mundo donde el funeral importa más que el muerto, la boda más que el amor, el físico más que el intelecto. Vivimos en la cultura del envase que desprecia el contenido”

Eduardo Galeano

Mientras se leen aberraciones infames disfrazadas de teóricos o analíticos contra los valores sentimentales y emocionales del fútbol, nuestra alma de consumidores se contamina y el sueño eterno de aquello que moviliza el despertar por este juego se pierde por todo el océano.

Hay una tendencia bastante extraña que quien escribe estas líneas no entiende cómo llegó a esta época: se cuestiona más de lo que se aprecia. Se repiten incansablemente una nómina de prejuicios sobre las carencias que puedan llegar a tener ciertos futbolistas en pose de desprestigio, devaluación, demérito, sin sustentos que vayan de la mano con aquellos componentes etimológicos del fútbol. Se elaboran argumentos carentes de materia pero con abundancia de forma.

Se estampa un dominio superficial y sobredimensionado de lo que construyen esas narrativas y con el paso del tiempo, lastimosamente, se van transformando en peligrosos lugares comunes a la hora de querer “pensar” a los futbolistas. Ponen esposas, jaulas y cuadrados de muchos ladrillos para encerrar el fenómeno artístico y enamoradizo que tiene cada talento, limitando su expansión, abaratando su efecto. 

Entre tantos genios, James Rodríguez es uno de los máximos exponentes a la hora de luchar contra esta política reinante. Quienes la defienden, poco entienden la gambeta, la práctica de la inventiva, el arte de engañar, el hecho de adueñarse de la pelota por fracciones de tiempo más extensas de lo habitual, el intercambio de pases de todo tipo que lleva consigo el sentido propio de la creación, del riesgo, de la adversidad y todo lo bello que se pretende encontrar en este mundo.

“Es lento” es una de las oraciones que más se repiten sobre los jugadores de la estirpe del colombiano. ¿Qué es ser lento? ¿A que se refieren cuando tildan a los futbolistas de lentos? ¿Por qué ser lento es visto como algo tan malo, dañino, lastimoso, descartable y perjudicial? ¿En qué momento el fenómeno de la lentitud se convirtió en sinónimo de la podredumbre futbolística? 

Hay una condena muy fuerte de la apreciación generalizada sobre esta palabra. Un efecto más que impactante acerca de cómo se piensa, analiza y comprende el fútbol, de un modo engañoso con respecto a lo que verdaderamente ocurre por lo que la visión aspira encontrar. 

James es lento, pero la pelota les llega a los compañeros en tiempo y forma. Todos los futbolistas se juntan, ordenan y mezclan sus adversarios poco pueden contrarrestar. Ante Brasil y sus mediocampistas todoterreno de miles de kilómetros de Premier League, el genio los engañó a todos. A su ritmo “lento”, la pelota bailó las cumbias del caribe, entrando y saliendo en cada nota y regando el campo de mucho sabor. 

James no necesita maniobrar o ejecutar todas las acciones a altísimas velocidades, él es un genio sin igual. A su ritmo propio firma partidos extraordinarios que pocos futbolistas en el mundo pueden emular.

La mente se configura a partir de ese simbolismo de lo lento, se nubla sobre lo que propaga esa palabra y queda encerrada en los distintos malabares que provoca ese pensamiento. En pos de buscar la verdad cuadrada y el envase idealista, como explica Galeano, comenzamos a dibujar conceptos, narrativas y generalidades que bucean en la irreflexión, en la vagancia y en la mediocridad que tiene el pensamiento humano. 

La condición de jugador extraordinario que posee James es muchísimo más amplia y dominante que la supuesta lentitud que tanto se quiere instalar. Se reclama “solidaridad”, “compromiso”, «sacrificio” en amaneramiento de munir uno de los más famosos antros de la comunicación sobre los cracks: “con él somos uno menos para defender”. 

“Ahora es un espectáculo angustioso con contundencia para defender y sin belleza para atacar, que se vende como espectáculo y no le da”, escribió Dante Panzeri en una oración muy sintomática sobre la realidad del fútbol actual, que desplaza por completo las pretensiones y búsquedas por representar los valores filosóficos del juego.

Se centraliza en todo lo que pueda garantizar el resultado, y es que este se ha convertido en la prioridad máxima de nuestro bienestar. “La práctica de deporte se vuelve absorbente, el arte desaparece y la fantasía deja de encontrar placer en el alegre juego”, continuaba el periodista argentino.

Vivimos de los resultados. El deseo por conseguirlos es tan grande que se multiplica la angustia, el nerviosismo, el temor por arriesgarlo. Los sentimientos nublan la visión y mente del espectador y es ahí donde perdemos total foco de lo que es, hace, provoca, estimula y maravilla James Rodríguez. 

La mente se dispone a dudar de estos genios por culpa de los descansos que provocan esas narrativas y pensamientos holgazanes. Se olvidan de que es un fenómeno singular que ayuda más que cualquiera a sus compañeros enhebrando con un calibre celestial la aguja de su inteligencia y talento. Que hace más de 10 años nadie ha tenido más compromiso que él al ponerse la camiseta tricolor, dejando show tras show por todo el continente y haciendo soñar en grande a todo el pueblo colombiano.

En su acusación sobre lo que aparentemente pueda llegar a disminuir al momento de recuperar la pelota tiene una curiosidad interesante: pretende que los jugadores de la parcela ofensiva hagan lo mismo que los de la defensiva pero no ocurre la misma lógica en el sentido opuesto. No se observan exigencias, pretensiones o cuestionamientos sobre “el hombre de menos que somos en ataque” con X jugador. 

El espíritu resultadista que contamina el alma de los fanáticos queda al desnudo en todo este palabrerío escorado a las preferencias defensivas, como si fuese lo importante, lo primordial, lo esencial, lo satisfactorio, el contenido con el que queremos llenar nuestra alma angustiosa. 

Independientemente de lo que haga o no haga James al momento de defender, que por cierto es más de lo que se piensa, su fútbol va de otra cosa, de ser “uno más en ataque”, de hacer lo que pocos pueden, de separarse por completo de la media, de agarrar la pelota e iluminar el camino, de potenciar a los compañeros, de ser una constante solución al juego cuando recibe la pelota, de rociar el césped de la magia de la que tanto vive y necesita el fútbol como juego.

Firmó una Copa América extraordinaria y fue elegido como mejor jugador del torneo luego de tener un transcurso de 2024 complicado a nivel de clubes. Allí las narrativas volaron por todos los aires, nuestra conciencia se vio perjudicada por esas hipótesis estúpidas provenientes del contexto y la percepción que se solía tener sobre el crack colombiano fue atravesada por las dudas, los deméritos y las expectativas amalgamadas por el bienestar del resultado. ¿En serio se va a seguir disparando todo tipo de cuestionamientos minuciosos hacia estos genios?

Por suerte, en su fútbol quedó exteriorizada toda esta enorme pérdida de espíritu sensible que hay en los consumidores acerca de estos fenómenos. Las personas idealizan constancia, regularidad, participación defensiva, resultado a toda costa y se olvidaron que la superioridad legítima, verdadera y masiva está en todo aquello que lleve consigo los valores de la magia, lo artesanal, lo estimulante, lo espléndido, lo maravilloso.

Las mentes paralizadas que habitan en el fútbol espectáculo de hoy, que reproducen discursos vacíos de lo que pueda suponer una reflexión, que sufren todo este encierro del pensamiento, que perdieron el foco de lo que satisface el alma, que no transmiten un mínimo aprecio sensible por el arte y que, en el resumen más grande que se puede hacer, solo viven para el resultado, son incendiadas por el auge celestial que puede presentar un genio como James Rodríguez.

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¿Cómo renovar la ilusión y soñar con ser campeón de América pasando tan rápidamente la página de la frustración tras no ir a Mundial de Qatar? Es todo un motivo de análisis para la gestión de Néstor Lorenzo en la Selección Colombia. Y todo se dio en un margen de un año y medio. La ‘Tricolor’ casi que tuvo un divorcio entre hinchada-jugadores en 2022 y en esta Copa en Estados Unidos el romance nuevamente luce a flor de piel.

La designación del entrenador argentino por parte de la Federación Colombiana de Fútbol fue bastante discutida. Es que más allá de asistir a José Néstor Pekerman durante años, Lorenzo en propiedad solo tenía experiencia al mando del Melgar de Arequipa. Eso para la opinión pública fue bastante chocante y poder torcer esos preconceptos, por parte de él y su cuerpo técnico, tiene un mérito incalculable. 

Primero, decidió «forjar familia». Blindar el grupo. Acorazarlo. Fortalecerlo. Anímica y futbolísticamente. Reunió a la base de jugadores de la Era de Don José (James Rodríguez, Ospina, Mina, Uribe, Dávinson Sánchez, Mojica, Juanfer Quintero), empalmó con la generación siguiente a ellos (Lucho Díaz, Borré, Lerma, Cuesta, Daniel Muñoz, John Lucumí) sumó talento joven (Asprilla, Durán, Castaño, Luis Sinisterra) y le dio valor a nuevas piezas de notable actualidad (Jhon Arias, Richard Ríos). Encajó todo.

Además, a su staff regresó Marcelo Roffé, psicólogo deportivo de los años sonrientes de Pekerman, también sumó a Luis Amaranto Perea que venía dirigiendo en la Liga local y con estudios metodológicos del fútbol europeo, principalmente en España. Hombres de su confianza, Alloco y el PF Leandro Jorge, siguieron dentro de su cuerpo de asistentes. Con ese marco, comenzó a dotar desde lo táctico-estratégico. 

El grueso de la carrera de Néstor Lorenzo como jugador tiene un lienzo claro a la hora de pensar esquemas y sistemas de juego. Trazado por Bilardo (jugó el Mundial Italia 1990), convivió en la era de la ‘desaparición de los wines’ y del establecimiento del bendito 4-3-1-2 que en la década de los noventa atravesó el fútbol argentino. Eso más su cotidianeidad con Pékerman, otro pilar del nuestro fútbol en esa época, llevó a Lorenzo a una clara formación de pensamiento.

Hoy su Colombia se adapta a cualquier escenario. Atractivo en posesión bajo un nutrido juego interno, con libertades a sus dos mejores fichas que son James y Díaz, influencia total de laterales en amplitud (Muñoz en rol goleador y Mojica en rol centrador) y una defensa que tiende a recuperar hacia adelante.

Aunque no es un equipo que le escape al roce, al duelo, al choque, a la lucha, a la disputa y también suele contener en bloques más bajos con mejor criterio que años anteriores. Juega y defiende. Tiene el fútbol alegre característico de tierras cafeteras con arraigo en el ‘toco y me muevo’, pero con la enjundia y el deseo de recuperar la pelota en cualquier zona (pressing alto, bloque zonal medio o defensa de contención cercana a su arquero).

Aquellos estereotipos que rondaban sobre el jugador colombiano y su falta de carácter, su liviandad en momentos dificultosos del juego, sus desconexiones en instancias críticas y carencia de rebeldía en cuanto al temperamento, parece que ya no van más. En este grupo de futbolistas no se ve casi que ningún rastro de eso (excepción Muñoz vs Uruguay). Es que Lorenzo y estos jugadores comenzaron su estadía en conjunto revirtiendo marcadores.

En sus primeros juegos hacían mejores segundos tiempos que primeros. Así fueron iniciando su invicto: de las dudas a las certezas. Luego, el tránsito fue llevando a partidos internacionales de peso, primero asiáticos (Japón y Corea del Sur) y luego europeos de prestigio (Alemania y España) como previo al comienzo de la Eliminatoria (única invicta tras seis partidos) y luego de la actual Copa América.

Aumentó su nivel de competitividad y seguía sin perder mientras afianzaba encajes, movimientos y volvía a conquistar a su golpeada afición. Eso los hizo crecer en confianza. Ese temple vulnerable ya no estaba y ahora las victorias ratificaban que irían en serio por un torneo que tuvo a una generación chilena bicampeona y una peruana finalista. Es que la pregunta venía sola ¿por qué entonces Colombia no lograba antes ese salto de calidad? ¿Por qué no lograba disputar una final por un título? 

Bajo el contexto entregado, darle las llaves del sistema a James Rodríguez no era una decisión más. Es que eso va de la mano con el historial de Lorenzo como jugador-asistente-entrenador. James tenía que ser el enganche y cara del equipo, adentro y afuera de la cancha. Este grupo lo admira.

En etapas anteriores se veía a Lucho Díaz como el salvador. Desde el extremo izquierdo tenía que hacer todo. Era una Colombia ‘Díaz-dependiente’ previo a quedarse sin Mundial. Con el #10, Díaz no es wing. Es un delantero suelto, el acompañante del centroatacante (Jhon Córdoba ganó sitio por potencia+gol ante el despliegue de presión de Borré, un símil Lautaro vs Julián pasándolo a Argentina) y así consigue libertades de las que también gozó en Porto y con Jürgen Klopp.

James tiene en Díaz y Córdoba dos ofertas por delante, tiene dos talentosos de Brasileirao a sus lados como Richard Ríos y Jhon Arias, quien cumple otro rol táctico con respecto a su función en el Flu campeón de Libertadores con Diniz.

Lorenzo comparó a Arias con Bochini, inclusive: «Estamos en presencia de un gran jugador. Una vez le preguntaron a Bochini, al ’10’ de Independiente que ganó tanto, cómo hacía para jugar tan bien. Él respondió: ‘Yo nada, me pongo donde no hay nadie y se la doy al que está solo’. Cuán simple, eficiente y bien hay que jugar para hacer eso y Jhon es un jugador que le da eso al equipo, por eso lo valoramos y reconocemos como parte importante», dijo el DT, otra vez mostrando su historia táctica de como jugador-asistente-entrenador.

Sumando a eso lo dicho sobre los laterales Muñoz y Mojica, las opciones de relación e interacción para James Rodríguez en esta selección son infinitas. Al menos son seis futbolistas los que comprenden su juego y que hacen parte del entramado en su beneficio. Ahora bien, en esta Copa, el mismo James respondió a esas bondades con sacrificio y despliegue sin pelota. Luego, sus pinceladas en balones detenidos, ítem más decisivo de Colombia en el certamen, son naturales, es parte de su repertorio. El enlace colombiano es la figura, pero hay contexto desde, por y para él. 

Y así se fue uniendo el concepto grupo/familia con los matices tácticos, enganchado de los notorios enviones anímicos, lo que trajo despuntes individuales y con ellos el aplauso de los medios y, por supuesto, el fervor de la hinchada. Es que el “hacer familia”, esa forma que suelen mirar un poco mal los amantes de los tacticistas de manual, finalmente termina uniendo. Se juntan, se trabaja, se ensamblan, se crece, se impulsan, se valoran y todo lo demás empieza a llegar con viento a favor.  

Cualquier similitud o sensación con el ciclo Scaloni es mera casualidad.

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A las 23:26 del viernes Salomón Rondón (34 años) inventó un golazo y, en ese instante, nació un posible tema para este espacio: los héroes de treinta y pico. Emiliano Martínez (31) había sido la figura estelar del jueves y –en un fútbol lleno de jóvenes vertiginosos y parámetros controlados por GPS– la vigencia de los viejitos asomaba como una linda alternativa. El sábado esa tendencia se acentuó: James Rodríguez (32) liquidó el partido con dos asistencias y un gol, mientras que Sergio Rochet (31) mantuvo la valla invicta ante Brasil y luego atajó el remate de Militão en la definición por penales.

Sin embargo, debemos retroceder al viernes. Un rato después de la exhibición de Rondón (una clase de viveza y precisión), Canadá destrozó los pronósticos. ¡Y también pulverizó el artículo dedicado a la importancia de los veteranos! Momento de recalcular y pensar otra idea. La selección roja merecía algo más que analizar a uno de sus futbolistas destacados. Lo que ningún seleccionado menor logró en la Eurocopa, con cuatro potencias en semifinales, lo alcanzó el combinado canadiense en la Copa América: sentarse en la mesa de los cuatro mejores.

Canadá, entonces, trastocó el plan original. Bienvenido sea. Los héroes de treinta y pico, la nota que no fue, se convirtió en un análisis sobre las tres selecciones que buscarán destronar a la Argentina. ¿Por qué están en semifinales? ¿Qué hicieron bien? Razones hay. Es cuestión de bucear y encontrarlas. Las tres llegaron por causalidad (casualidad se escribe parecido, aunque su significado es bien distinto).

“Sabemos en qué año llegaremos a la Luna, pero ignoramos cuándo, de qué manera, hecho por quién o por culpa de quién, con cuál de las piernas y en cuál de los arcos se convertirá el gol del partido de fútbol anunciado para hoy”, asevera Dante Panzeri en su libro –un imprescindible– Fútbol, dinámica de lo impensado (1967). Y si bien el gran Dante tiene razón, el fútbol es, además, la dinámica de lo planeado. La razón es sencilla: a pesar de que se trata de un deporte impredecible, los equipos más organizados y más trabajados siempre cuentan con más probabilidades de éxito que los demás.

Uruguay, por ejemplo, después de un ensayo que no prosperó (Diego Alonso dirigió 12 partidos), recurrió a un director técnico que había fortalecido a los dos seleccionados que había dirigido: Argentina y Chile. A su gigantesca historia, la Asociación Uruguaya de Fútbol quiso adosarle una revolución, que es lo que suele generar Marcelo Bielsa. ¡Y lo consiguió!

“Se dio una conjunción de la buena materia prima, que en grandísima medida es por un proceso de selecciones de larga duración, con el trabajo de Bielsa que antes de su llegada estudió profundamente ese material y de manera muy rápida consiguió el convencimiento de los jugadores. El técnico afianzó su idea, logró potenciar a los futbolistas y por eso la perspectiva para el futuro es buena, más allá de lo que pase en la etapa final de la Copa América”, explica Sebastián Chittadini, periodista uruguayo y autor, entre otras obras, del libro Que vuelva la celeste de antes.

La historia del seleccionado charrúa es indiscutible: dos Juegos Olímpicos, dos Mundiales (el primero incluido) y 15 títulos de Copa América (la primera incluida). A todos esos pergaminos, Uruguay le agregó presente: segundo en las Eliminatorias, actual semifinalista del principal torneo continental y un funcionamiento colectivo que le da sustento a la ilusión.

Colombia, por su parte, buscó esta actualidad con una estrategia inteligente: tras un par de procesos sin los resultados esperados, retrocedió a su última gran etapa y contrató a la mano derecha de José Pékerman, ese entrenador-docente que le había enseñado a ser protagonista a nivel mundial (5° puesto en el Mundial 2014). Cuando asomaban otros nombres, la Federación Colombiana de Fútbol se inclinó por Néstor Lorenzo.

“Se da una situación bastante anómala porque Colombia pasó de no clasificar al Mundial, que fue una frustración gigantesca, a creer que puede salir campeón de América. La elección de Lorenzo fue muy criticada, pero es un entrenador que supo armar un buen grupo y considero que esa ha sido una de las grandes claves. Que haya dirigido 24 partidos y que no haya perdido ninguno demuestra que el técnico generó un impacto real”, detalla Gonzalo De Feliche, periodista deportivo argentino que desde hace años se destaca en la televisión colombiana.

“Otra de las claves fue que Lorenzo le devolvió las llaves del equipo a James Rodríguez: el sistema de Colombia pasa por rodearlo bien a él y, con la confianza del técnico, James volvió a ser el líder futbolístico de la selección”, agregó.

El seleccionado cafetero sueña con emular lo realizado en 2001 con Francisco Maturana como DT, cuando ganó su única Copa América. En aquella ocasión lo consiguió con una estructura literalmente infranqueable (seis partidos disputados, ningún gol en contra); este año, en cambio, se destaca por su contundencia (11 tantos en cuatro encuentros). El anhelo es el mismo: conquistar el continente.

Por último, el caso Canadá. El único de los semifinalistas que no ganó la Copa América. El que dio el golpe en su primera participación. El culpable de que los héroes de treinta y pico hayan quedado relegados de este espacio. ¿Revelación? Sí. ¿Inexplicable? No.

En 2018 confirmó como técnico al inglés John Herdman, que venía de realizar un extenso y exitoso trabajo en la selección canadiense femenina, y lo sostuvo durante cinco años y medio. El proyecto a largo plazo tuvo recompensa: el seleccionado rojo volvió a una Copa del Mundo después de 36 años. Y cuando ese proceso culminó, la Asociación Canadiense de Fútbol contrató un entrenador con experiencia internacional como Jesse Marsch: dirigió en la Bundesliga, en la Premier League e incluso partidos de Champions League.

También hay un crecimiento interno. “La Canadian Premier League arrancó en 2019 y eso generó cierto movimiento. Desde que instauró su propia liga, Canadá clasificó a un Mundial, logró la sede de otro y llegó a semifinales de la Copa América. Aunque tiene el mismo problema que Estados Unidos en cuanto a la formación –allí no existe el club de barrio y los chicos tienen que pagar para jugar– ha logrado algunos progresos interesantes. El caso de Alphonso Davies, por ejemplo”, expresa Juan Manuel D’Angelo, autor de varios libros, entre ellos Crónicas del fútbol exótico.

El seleccionado canadiense está a dos partidos de sumar un título a sus vitrinas que, hasta ahora, cuenta con dos grandes trofeos: las Copas de Oro de la Concacaf que ganó en 1985 y en el 2000. A la esperanza de quedarse con la Copa América la sostiene un proyecto sólido y un plantel con buenos valores: 13 de sus 26 jugadores se desempeñan en clubes de Europa.

En ocasiones, en el deporte de los noventa minutos se da lo impensado. En muchas oportunidades, sin embargo, prevalecen los que hacen las cosas bien. La dinámica de lo planeado.

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La vida de Elson Evelio Becerra Vaca comenzó un 26 de abril de 1978 en Cartagena de Indias, Colombia, aunque fue criado en el barrio de San Francisco. Elson ha sido uno de los mejores futbolistas en salir del fútbol del Bolívar.

Debutó profesionalmente a los 17 años con el Cooperamos Tolima, equipo al que fue cedido desde Deportes Tolima. «Chocolatín» como era apodado, ya mostraba sus grandes dotes para jugar a la pelota, mismos que más tarde le permitirían regresar con los «pijaos». Allí se convertiría en uno de los referentes de la hinchada del vino tinto y oro, además de que sus maravillosas temporadas le valdrían para ser convocado a la selección colombiana. Con ella formó parte del plantel campeón de América en 2001 y de la escuadra que participaría en la Copa Confederaciones 2003. Fue durante ese torneo que por primera vez la muerte le pasó cerca.

En el partido correspondiente a la semifinal del torneo contra Camerún, Elson viviría de cerca el fallecimiento de Marc-Vivien Foé. Cuando el camerunés cayó al campo inconsciente él trató de asistirle, pero no fue suficiente. Esto nos da una pequeña pauta de la calidad de persona que era Becerra, alguien bondadoso que buscaba siempre ayudar al otro e inseparable de sus amigos… algo que tan solo 3 años después le costaría caro.

Después de la Confederaciones de 2003, donde Chocolatín fue uno de los jugadores más destacados, fue fichado por el Al-Jazira de los Emiratos Árabes Unidos. Todo en su vida parecía ir bien, pero había algo que le hacía la vida difícil en Arabia y era la melancolía de su tierra. Extrañaba a sus amigos, familia y sobre todo el ambiente de Cartagena, es por eso que cada que tenía oportunidad viajaba de vuelta a casa a pasar el tiempo con los suyos.

Elson tenía un amigo con el que vivió su segundo roce con la muerte: Alexander Ríos, quien contaba con una reputación mala en Cartagena y tenía varios antecedentes problemáticos. Su padre relata que ya había tenido un problema con él: «Ya le habían dicho que no aceptara a esa persona a su lado porque pretendían atentar contra su vida sin importarles si estaba o no solo». Ya Elson le había «salvado la vida» a su amigo, pues una de las veces que trataron de atentar contra él no lo hicieron por haber estado Elson presente (esto habla también del nivel de reconocimiento que tenía en Colombia). Pero a pesar de lo dicho por su padre, Becerra lo siguió frecuentando.

Finalmente, el 8 de enero, a tan solo dos días de reportarse con su entonces club el Al-Jazira para el comienzo de la pretemporada, Elson se encontraba en una discoteca con sus amigos cuando un grupo de sicarios irrumpió arremetiendo contra Ríos. Lamentablemente en el medio del encuentro cuatro balas impactaron el cuerpo de Becerra, quien perdió la vida camino al hospital.

Su asesinato fue un evento de gran conmoción por la forma tan repentina en la que un jugador tan carismático y joven dejó el mundo. Aún al día de hoy lo recuerda con un gran cariño por ser un futbolista que cuando se encontraba en el campo hacía de este deporte una hermosa diversión.

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Se cumplen hoy 27 años de una de las más dolorosas derrotas de la Selección Argentina. El 5-0 que le propinó Colombia en el Monumental y que lo casi lo deja sin el Mundial de Estados Unidos.

Última fecha de las eliminatorias para el Mundial de Estados Unidos 94. La Argentina de Alfio Basile recibía en el estadio Monumental a la sorprendente Colombia de «Pacho» Maturana. El equipo del ´»Coco´» necesitaba vencer al conjunto cafetero para arrebatarle la punta y clasificarse directo a la Copa del Mundo. Sin embargo, lo que sucedería no formaba parte del pensamiento del más positivo de los colombianos, ni había sido parte de las peores pesadillas de los 70 mil hinchas que coparon el estadio de River. Cada uno de los cinco goles de Colombia se clavaban como puñales en el corazón de una Argentina que sufría con el correr de los minutos.

Una humillación futbolística inédita para Argentina y la gran posibilidad de quedarse fuera del Mundial por el resultado de otro partido que sucedía al unísono. Mientras el «Pibe» Valderrama y compañía hacían estragos en Buenos Aires, la mente de los jugadores argentinos viajaba a Perú, soñando que Paraguay no lograra quebrar al equipo que oficiaba de local. El 5-0 condenaba a los de Basile a jugar el repechaje con Australia, pero un triunfo guaraní significaba un absoluto fracaso deportivo, el de quedarse fuera de una Copa del Mundo como solo había sucedido en México 70. Finalmente Perú y Paraguay empataron 2 a 2 para alivio del conjunto del Coco.

En lo estrictamente futbolístico el período de Basile llegaba con grandes antecedentes al duelo con los cafeteros. Las copas América de Chile 91 y Ecuador 93, la Copa Confederaciones de 1992 y la Copa Artemio Franchi de 1993 habían sido interesantes conquistas, además de tener una racha histórica de 33 partidos invictos. Por el lado de Colombia una de las mejores generaciones de jugadores de su historia. La base del equipo que jugó el Mundial 90 (Herrera, Perea, Valderrama, Gómez, Rincón) se le sumaron unos interesantes delanteros con velocidad y gol como Valencia, Asprilla y Valenciano.

Goycochea; Saldaña, Borelli, Ruggeri, Altamirano; Zapata, Redondo, Simeone, Rodríguez; Medina Bello y Batistuta. Fue el once que eligió el Coco Basile para ir en busca de la clasificación y que finalmente cargarían con una de las manchas más grandes de la camiseta albiceleste. Córdoba; Herrera, Perea, Mendoza, Pérez; Álvarez, Gómez, Rincón; Valderrama; Asprilla y Valencia. Los titulares que tocaron el punto de rendimiento máximo de toda una generación en una sola tarde.

«Sabíamos que con el empate nos clasificábamos primeros. Los minutos iniciales fueron bravos, Oscar Córdoba se puso a cuatro manos, se atajó todo. Faltando 2 minutos para que termine el primer tiempo hacemos el primero y cambia el partido». Así describía Carlos Valderrama los primeros instantes de una fecha inolvidable para el futbol colombiano. «Fue un golpe duro para Argentina, vimos que iban a entrar desesperados y ahí cambia el partido. Tuvimos la suerte de llegar 5 veces y convertir 5 goles». El Pibe fue el director una orquesta que sonó más afinada que nunca y dio un recital de fútbol en un Monumental repleto, que miraba atónito como las cachetadas se sucedían una detrás de otra. Justamente fue el 10 de Barranquilla el que froto la lámpara y habilito a Freddy Rincón, para que este desparrame a Goyco y marque el 1-0. En la segunda parte, Argentina entró en el nerviosismo del público y la desesperación de un resultado que lo dejaba al borde de la eliminación.

Los goles se sucedieron uno atrás del otro ante la mirada incrédula de Maradona que se encontraba en las tribunas del Monumental. Diego se había bajado del seleccionado tras la final de Italia 90. Los buenos resultados conseguidos por el plantel en ese lapso y el dóping positivo en Napoli lo habían alejado de la celeste y blanca. Por ese motivo, tuvo que sufrir como un hincha más las dagas que clavaban Asprilla (49´ y 74´), Rincón (41´ y 72´) y Adolfo Valencia (84). La hinchada argentina terminaría coreando el típico «Maradoooo, Maradooo» y logrando la vuelta del héroe para el repechaje con Australia.

Valderrama era omnipresente en el estadio Monumental y los delanteros colombianos parecían verdaderas locomotoras, ante un Argentina apática y desdibujada. Fue tal la paliza futbolística que los cafeteros le propinaron a Argentina, que pocos recuerdan el grave incidente que sucedió minutos antes del juego. «De pronto se escuchó un ruido de motores demasiado cerca, demasiado estruendoso. Y el avión de Aerolíneas Argentinas apareció de golpe por arriba de la tribuna Belgrano, cruzó toda la cancha – volando mucho más bajo de lo que suelen hacerlo en la zona del Monumental – y se levantó apenas para superar con lo justo la bandeja alta de la platea San Martín. Por segundos dio la impresión de que iba a tocar la tribuna. El estupor y el susto fue general. ¿Por qué semejante maniobra del piloto? La pregunta por ahora no tiene respuesta». Una tarde-noche imborrable (lamentablemente) por donde se lo mire para todos los presentes en el estadio.

Hace poco tiempo Oscar Ruggeri, capitán de aquella selección dijo: «Es la vergüenza mas grande que me pasó en el fútbol, estábamos perdidos en la cancha. Fue una locura, quería irme a mi casa y no salir nunca mas». Y no solo el «Cabezón» se encargo de ser crítico con la derrota argentina. La mas popular revista de fútbol de ese momento, «El Gráfico«, publicó al día siguiente la histórica tapa negra con un durísimo titular: «¡VERGÜENZA!». Si hasta Sergio  Goycochea tuvo que soportar el ataque mediático de José Sanfilippo con la recordada frase «usted se comió todos los amagues pibe» y el enojo de Bilardo contra el ex goleador.

El 0-5 con Colombia fue uno de los más grandes papelones en la historia de la selección nacional. Una derrota que obligó a Argentina a pedir la vuelta de Maradona y entrar al Mundial del 94 por la ventana, tras el durísimo repechaje frente a Australia (1-1 en Oceanía y triunfo 1-0 de local).

Tan profunda es la herida que dejaron Valderrama y compañía, que 27 años después todavía sigue abierta. Para los amantes del fútbol fue una demostración estelar de la calidad y el talento colombiano., más allá de que después no pudo ratificarlo en Estados Unidos, la contracara de aquella noche extraordinaria. Para Argentina una mancha imborrable, agudizada por tantos años sin un festejo grande.

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