Se acercaba el fin del año escolar y los jugadores del equipo Sub 15 de Gamba Osaka decidieron hacer una fiesta de despedida ya que para muchos esa iba a ser la última vez que se iban a ver. Mientras comían, un chico gritó: «¡Graben esto! Y cuando llamó su atención, agregó con total seguridad: ¨¡Voy a superar a Ienaga en el instituto y jugaré en la selección de Japón!».

Todos en la sala se quedaron sorprendidos. No podían creer que alguien hubiese desafiado al talento generacional del equipo. Pero Keisuke Honda fue capaz, y sus palabras no quedaron en una promesa vacía. Akihiro Ienaga y él estaban destinados a ser rivales: ambos nacieron el mismo día, eran zurdos y jugaban en la misma posición.

Sin embargo, para los dirigentes de Gamba Osaka, esta competencia era desigual y ya estaba definida. Akihiro era el genio que iba a liderar al equipo principal en los próximos años -incluso en ese momento fue ascendido al Equipo Sub 18-, mientras Keisuke era un jugador del montón, y por eso ya sabía que no tenía mucho futuro si seguía en Gamba.

Decidió mudarse a la Prefectura de Ishikawa para estudiar en Seiryo HS y participar en los torneos nacionales. Incluso llegó a afirmar que preferiría el fútbol de escuelas antes que quedarse en Gamba, porque le daría más visibilidad en todo el país. Aun así, el sentimiento del chico en aquel momento era de frustración y quería revancha.

En su nuevo hogar logró destacarse e incluso llegó a las semifinales del All Japan. Sus grandes actuaciones lo llevaron a fichar por Nagoya Grampus y ahí empezó a brillar. Ese pequeño y valiente Keisuke que se animó a gritar sus objetivos en frente de sus compañeros lograría cumplir sus sueños.

Se destacó en la J. League y a partir de ahí jugó en varios clubes de Europa, como V. V. Venlo de Países Bajos, CSKA Moscú de Rusia y en el AC Milán de Italia. Todos en el viejo continente recuerdan su gran pegada y carisma.  Además se convirtió en un líder deportivo y espiritual de una Selección de Japón que dejó momentos inolvidables para la memoria. Nadie olvida su gol de tiro libre vs Dinamarca o el título conseguido en la Copa Asiática del 2011.

Mientras tanto, Aki Ienaga no lograba cumplir con las expectativas que había en él. En Gamba Osaka nunca logró asentarse y salió cedido a Oita Trinita y Cerezo Osaka. En esas cesiones mostró un mejor rendimiento, lo que le permitió llegar a la selección y tener dos oportunidades en el Mallorca. No las supo aprovechar, y se estaba por convertir en una nueva promesa fallida. Sin embargo no iba a rendirse. Quería dar una vuelta a la historia antes de que terminase.

Luego del Mundial 2014, Honda redujo drásticamente su nivel y su etapa en Milán terminó siendo un fracaso. Muchos de los seguidores del fútbol japonés sentían que ya no era el mismo de antes, y se habló de que lo encontraron con los ojos más grandes. Especulaciones hablan de que esto se debió a la Enfermedad de Basedow-Graves, que afecta especialmente a la tiroides y produce hipertiroidismo, ansiedad y fatiga.

Sumado a esto empezó a tomar decisiones extrañas para su carrera futbolística. Pasó por el Pachuca de México, Melbourne Victory de Australia y equipos de Azerbaiyán y Lituania. Incluso, sin anunciar nunca su retiro, fue manager de la Selección de Camboya. Mientras tanto, Ienaga ya con más de 30 años empezó a renacer. Su nueva etapa arrancó en Omiya Ardija y se confirmó en Kawasaki Frontale: ganó 4 ligas como titular, fue MVP en 2018 y ya es uno de los mejores jugadores en la historia de la J1 League.

¿Qué pasó para que pueda revivir? Su estilo de juego maduró. Dejó atrás la velocidad que tanto le caracterizaba en sus primeros años y se volvió un jugador más inteligente, desordenado y de pausa. Al igual que el vino, Ienaga encontró su fluidez y sabor con el pasar del tiempo.

Cualquiera que vea a Ienaga en acción puede tener una sensación de nostalgia, porque es uno de esos armadores de juegos que hoy en el fútbol moderno escasean. Cuando toca la pelota, es como si el espacio-tiempo se detuviera y el juego se ralentizara. Su posición en el sistema de Kawasaki Frontale es como extremo derecho en un 4-3-3, pero luego tiene total libertad para moverse por donde quiera. Aparece en la izquierda, en el centro, en el área grande.

Y así termina una rivalidad que parece sacada de un anime. Honda no era el más talentoso, pero su mentalidad le permitió llegar a niveles que muy pocos creían posible. Sin embargo lo que hace más lindo a esta historia es que Ienaga tampoco bajó los brazos, maduró a partir de sus experiencias fallidas y así llegó a su mejor versión.

Muchos se preguntarán, ¿qué hubiera pasado si Aki esta madurez la hubiese encontrado antes? Tal vez hubiese tenido más oportunidades en Europa y la Selección Nacional, pero eso nunca lo sabremos. Lo que sí podemos es disfrutar su fútbol en cada fecha de la J League.

Este artículo fue realizado con la colaboración de Tiago Bontempo (@GunnerTNB).

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Los países de Europa fueron durante siglos una verdadera potencia colonizadora. A partir de esos años, surgió la definición de un pulpo como sinónimo de dominación mundial. Varias caricaturas de esa época muestran al animal como un ser malvado que extiende sus tentáculos sobre distintos territorios. 

Esta idea también se puede trasladar al fútbol moderno. Los países pasarían a ser los clubes, mientras que los recursos serían los jugadores, quienes cada vez emigran más y muy jóvenes. Todo esta situación explotó a partir de la sanción de la Ley Bosman, cuando la UEFA perdió un juicio contra el jugador belga y debió reglamentar que los futbolistas con pasaporte de la Unión Europea no fueran afectados por el cupo de extranjeros. Esto produjo que los grandes clubes de Europa se aprovecharan de su superioridad económica y pudieran comprar cada vez más no-europeos, aumentando la brecha entre sus ligas y las del resto del mundo.

¨Si usted recuerda la formación de ese San Pablo de 1992 (…) ahí jugaban Raí, Antonio Carlos, Ronaldo, Cafú, Pintado, Evanilson, Müller, eran todos jugadores europeos, pero antes de irse a Europa jugaron dos finales de Copa Libertadores. Entonces imagínese qué ha pasado con el fútbol. El fútbol es de propiedad popular.»

Marcelo Bielsa

En los últimos años los equipos europeos se empezaron a enfocar en otro continente: Asia, especialmente con los jugadores japoneses y surcoreanos. Es cierto que esto ya sucede desde la década de los 90 y que muchos asiáticos, como Nakata, Kagawa, Honda o Park Ji-sung ya jugaron allí, pero en estos momentos muchos jugadores emigran antes de cumplir los 21 años y con escasos, o incluso nulos, minutos en sus ligas locales.

En Corea del Sur esto de la temprana salida de sus jugadores ya había pasado muchas veces e incluso uno de los grandes problemas es que ninguno de sus mejores jugadores en la historia moderna jugaron en la K. League. Park Ji-sung debutó en Kyoto Sanga (Japón), Heung Min Son se formó en el Hamburgo (Alemania), Hwang Hee-chan comenzó su carrera en Salzburg (Austria) e incluso su joya más reciente, Kang-in Lee, vivió toda su etapa formativa en Valencia (España).

Sin embargo, en Japón este es un fenómeno que comenzó en los últimos años. Cierto que hubo algunos casos excepcionales, como Sho Ito al Grenoble en 2007 y Ryo Miyaichi al Arsenal en 2011, ambos desde la escuela secundaria Chukyo, pero esto empezó a crecer con fuerza en el último lustro.

Sucede especialmente con los jugadores de las High Schools o universidades japonesas quienes rechazan ofertas de la J. League y emigran directamente al fútbol europeo (Anrie Chase al Stuttgart, Shio Fukuda al Monchengladbach, Rento Takaoka al Southampton, Yumeki Yoshinaga al KRC Genk, Kein Sato al Werder Bremen, entre otros), pero también está sucediendo con las academias de los clubes japoneses (Taichi Fukui al Bayern Múnich).

Esto es en gran medida por una mala política de la liga y de los equipos en general. Luego de graduarse de la escuela los chicos deben decidir si continuar sus estudios o aceptar una oferta. Los occidentales pensarán que lo mejor es firmar un contrato, pero en el país del animé no siempre es así. Muchos de los que deciden dar el salto a la J. League pueden tardar hasta tres, cuatro o cinco años en tener una buena cantidad de minutos y mientras tanto su desarrollo se estanca porque no existen los equipos B y además el torneo U21 (creado en 2021) tiene menos organización y seriedad que la AFA tratando el tema de los descensos.

Hasta hace unos años la única opción que le quedaba a aquellos que no querían ir a la J. League era ingresar a la Universidad, pero ahora Europa se está aprovechando de su superioridad económica y del deseo de los futbolistas por jugar ahí y se está convirtiendo en esa tercera vía para luego de cumplir la mayoría de edad.

Sin embargo… no todo lo que brilla es oro. La gran mayoría que decide arriesgar fracasa estrepitosamente por diferentes razones: Poca adaptación cultural, problemas físicos, dificultad con el idioma o bajo rendimiento. Finalmente, que un asiático emigre a España, Portugal o Inglaterra no es lo mismo que lo haga un argentino, un brasileño o un estadounidense. Las costumbres son completamente diferentes y asimilarlas es complicado.

Esto en Japón no solo está sucediendo con los juveniles, sino también con los experimentados. Los aficionados de la J. League apenas logran disfrutarlos. Clubes de Europa, especialmente los de Bélgica, se dieron cuenta del potencial que hay en el fútbol japonés para comprar barato, obtener un rendimiento alto y luego generar ganancias. Son casos como los de Kaoru Mitoma, que luego de 50 partidos en J1 League se fue vendido por sólo €3M y ahora vale €45M, o Takehiro Tomiyasu, que se fue al Sint Truidense por €800m y actualmente está valuado en €35M.

Perder talento es un gran problema para la J. League que hay que solucionar rápidamente. Primero porque no se genera una identidad, contrario a lo que sucede en el béisbol, en el que los jugadores se quedan obligatoriamente durante por lo menos siete años en la NPB (Nippon Baseball Professional), pero lo más preocupante es que los jugadores están perdiendo confianza en el método de las academias japonesas. Además al irse por muy poco dinero, los clubes japoneses no pueden reinvertir lo suficiente para mejorar instalaciones o fichar extranjeros que mejoren la calidad de la liga. 

Si la JFA (Asociación del Fútbol de Japón) quiere que el fútbol japonés siga creciendo y que no se estanque como sucede en la economía, debe mejorar la política juvenil. Crear más torneos juveniles U21 o U22 o agregar segundos equipos serían una primera medida muy interesante. También hay que incentivar a los clubes para que les den minutos con el plantel profesional. Estos son cambios que hay que hacer rápidamente porque la Generación de los Juegos Olímpicos de Tokio será la más completa en la historia, pero las que vienen después no dan muchas esperanzas y además esto hace que peligre la competitividad de la liga, debido a la fuga de talentos.

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En los años 80 Japón experimentó un renacimiento en múltiples ámbitos que redefinieron su identidad. Sus empresas eran cada vez más importantes en el escenario internacional y la economía crecía a pasos agigantados, lo que produjo que millones de personas ingresaran a un mercado cada vez más consumista. El país en ruinas y que debía construirse desde cero había quedado atrás. El sol había vuelto a nacer y brillar con fuerza en el archipiélago nipón. Y esto se vio con el auge cultural que atravesó durante aquella década..

Por aquellos años el anime y manga se asentaron como una industria de entretenimiento multimillonaria. Las grandes inversiones por parte de editoriales y productoras hicieron que se crearan históricas obras que marcaron las infancias y adolescencias de varias generaciones, como Dragon Ball, Akira, Saint Seiya, las películas de Studio Ghibli o Supercampeones, entre otros.

Además también fue la época de mayor de exposición para el City Pop, el popular subgénero músical japonés que nació gracias a las influencias de varios estilos occidentales, como el Jazz, el R&B, el funk o el disco. Estas melodías eran un símbolo de lo que estaba sucediendo en el país nipón: una nación cada vez más occidentalizada y en la que sus zonas rurales sufrían un éxodo hacia las metrópolis en busca de nuevas oportunidades. Artistas como Momoko Kikuchi,  Mariya Takeuchi, Tatsuro Yamashita, Miki Matsubara o Yasuha sonaban permanentemente en las noches de Tokio.

Otro de los aspectos en los que se empezaba a crecer era el fútbol. El deporte rey llegó a finales del siglo XIX gracias a la armada británica, pero nunca había logrado convencer al pueblo japonés que prefería el béisbol, una disciplina más ordenada y que encajaba con su idiosincrasia. La Asociación de Fútbol de Japón ni siquiera pudo aprovechar el logro histórico de la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de México 1968.

Luego de esa hazaña, el seleccionado entró en una crisis gravísima conocida como «La Era Invernal del fútbol japonés», en el que durante varias décadas no podía clasificar a ninguna de las competiciones más importantes del continente.

¨A un japonés le encanta tener un papel asignado para cumplir con su labor. Por ejemplo, uno de los pocos deportes donde somos potencias mundiales: el béisbol. El sistema tiene distintos periodos de ataque y defensa y no hay contacto físico en el campo. Cada rol lo define su ubicación y eso encaja perfecto con la mentalidad japonesa. Pero en el fútbol no es así. Es un campo abierto donde el ataque y defensa van permutando. Y puede haber mucho contacto. Aquí no se puede ganar con la tarea que te dan. Por eso se necesitan habilidades individuales¨

Jinpaichi Ego, personaje del anime Blue Lock

Sin embargo, al mismo tiempo que el City Pop sonaba en las noches y traía esperanzas para un próspero futuro económico, una generación de jugadores que se criaron viendo a la Brasil del 1970 permitía soñar con salir de la debacle futbolística. El crack y el distinto de aquel momento era Kazushi Kimura, el 10 del Nissan Motors SC que tenía una exquisita pegada en los tiros libres, algo que nunca antes se había visto y que a partir de él se volvió habitual (Shunsuke Nakamura, Keisuke Honda, Yasuhito Endo, entre otros).

El balompié también se estaba volviendo popular entre el público por dos razones. Primero fue por el estreno de Captain Tsubasa, o más conocido por nuestros lados como Supercampeones. La historia de Ōzora Tsubasa (u Oliver Atom para los latinos) fascinó tanto a los niños que empezaron a ir en masa a anotarse en los equipos juveniles.

Por otro lado, durante esa década el ingreso de millones de personas a la clase media hizo que el primer mundial que vieran muchos fuera el de 1986, el año en el que Diego maravilló a todo el mundo. Y los nipones no fueron la excepción. Todos soñaban con ser como él. No es una locura decir que fue el primer gran ídolo. Su magia influenció a grandes jugadores que luego jugaron con la selección de Japón, como Shunsuke Nakamura o más recientemente Ritsu Doan, el autor de los goles vs España y Alemania en Qatar.

A pesar de que la luz empezaba a iluminarse en el horizonte, la selección nipona todavía no lograba clasificarse a ningún torneo importante. Estuvo cerca en 1986, cuando llegó al partido final, pero las dos derrotas ante su clásico rival, Corea del Sur, los dejó eliminados. Fue en ese entonces cuando finalmente la JFA comprendió que para aprovechar todos los avances había que dejar atrás el fútbol corporativo y dar el siguiente gran paso: profesionalizar la liga japonesa.

Al igual que con la música de la época de la burbuja, el fútbol también recibió una fuerte influencia de varios países de occidente; Alemania, Brasil y entre otros. Pero la idea no era solo copiar lo de afuera, sino ir un paso más adelante: Introducirlo en la cultura. Agregarle características niponas y que sea un producto moderno y consumido por y para el japonés.

¨Históricamente en Japón usamos la idea de copiar varias cosas y hacerlas aún mejor. También es así en el fútbol. Adonde vamos, absorbemos distintas ideas¨

Maya Yoshida, capitán de Japón en el Mundial 2022 para el documental ¨Capitanes del Mundo¨.

A medida que el país del sol naciente se adentraba en los vibrantes años 80, no fue casualidad que esta fuera la época en la que el fútbol comenzará a ser popular. Durante los 60’s se vivieron grandes momentos futbolísticos, como la victoria 3-2 vs Argentina o la medalla de bronce en los JJOO, pero por aquel entonces la sociedad japonesa no estaba tan abierta.

Esto recién comenzó a cambiar en los 70’s y se estableció en la década siguiente, cuando la sociedad japonesa empezó a mirar y a copiar a occidente. Hoy el «Sakka» («Fútbol» en japonés) es un fenómeno social y cultural.

En los inicios de la década de los 90 estalló una burbuja financiera tan grande que provocó un estancamiento económico que todavía en la actualidad afecta al país. Y ante la aparición de una nueva crisis, la alegría y el optimismo se esfumó para los nipones y se llevó consigo el auge del City Pop.

Sin embargo, a pesar de las dificultades que la hicieron tambalear, el fútbol sobrevivió; su popularidad fue en aumento, la liga se convirtió en la más fuerte de Asia, la Selección pasó de dar pena a clasificar mundiales consecutivamente y sus jugadores actualmente brillan en Europa.

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Desde la Revolución Meiji de 1868, cuando cayó el Shogunato de Tokugawa y se restauró el poder al emperador, Japón está viviendo un capitalismo manejado por la oligarquía. Esta situación se potenció aún más después de la Segunda Guerra Mundial cuando el gobierno financió a esas grandes familias para reconstruir la dañada economía.

Esta estrategia funcionó de maravilla durante las primeras décadas. Se pasó de ser un país destruido a uno industrializado y desarrollado en muy poco tiempo. Incluso se llegó a decir que el país del Sol Naciente iba a superar a los Estados Unidos, pero esa suposición nunca llegó a ser realidad. 

Tras los acuerdos del Hotel Plaza en 1985, donde se acordó que el yen se valorara frente al dólar, se entró en un estancamiento económico que ya lleva casi 40 años. Sin embargo, a pesar de las complicaciones, los gobernantes son siempre los mismos. 

Los últimos tres primeros ministros (PM) de Japón fueron el asesinado Shinzo Abe (nieto del criminal de guerra y ex PM Nobusuke Kishi), Yoshihide Suga (de más de 70 años y que proviene de una familia de élite en una de las regiones más pobres del país) y el actual Fumio Kishida, quién también proviene de una familia de políticos.

Con respecto al fútbol, Japón vive en una situación similar. Tanto la Asociación de Fútbol de Japón (JFA) como la J. League son dirigidas por veteranos y, al igual que pasó con la economía, hace varios años que se viene diciendo: “Cuidado con Japón que está creciendo a un ritmo rapidísimo”. 

Sin embargo, los resultados muestran que los Samurais Blues no ganan la Copa Asia desde 2011 y que nunca accedieron a los cuartos de final de un Mundial. Sin embargo, a diferencia de la sociedad local, que suele ser reacia a los cambios, el combinado nacional está siendo liderado por Hajime Moriyasu, un entrenador que desde el inicio mostró saber adaptarse ante la adversidad.

El inicio de su ciclo ilusionó a todos. Sus primeros partidos con el tridente Shoya Nakajima, Takumi Minamino y Ritsu Doan mostraron un buen fútbol que atrajo buenos resultados. Sin embargo, las lesiones de jugadores claves (Nakajima y Osako) lo obligaron a cambiar y, a pesar de unos rendimientos dudosos, alcanzó la final de la Copa Asia que terminaría perdiendo ante Qatar.

Cuando las derrotas vs Omán (!) y Arabia Saudita hicieron que la clasificación al Mundial 2022 peligrara, tuvo que volver a modificar el equipo. Quitó a unos de sus protegidos, como lo era Gaku Shibasaki, para formar un mediocampo con Endo, Morita y Tanaka. 

Ellos aportaron mucha intensidad y juego pero una noche nefasta en Osaka ante Túnez hizo que se altere todo otra vez. Los africanos mostraron lo débil que eran los nipones ante equipos que le jugaban al contraataque y de esa forma aprovecharon los espacios dejados por el único pivote Wataru Endo.

Aún así el entrenador se volvió a aclimatar. Regresó al 4–2–3–1 e incluso usó un 3–4–2–1 durante el Mundial. ¿Los resultados? Triunfos históricos ante Alemania y España y por primera vez en la historia se clasificaron a los octavos de final en dos ediciones seguidas del torneo de fútbol más importante.

Y esa es la gran virtud del nacido en Nagasaki. Adaptarse ante el peligro como si fuera un camaleón protegiéndose de un depredador en la jungla. Esa es la razón de por qué, a pesar de las críticas, los malos momentos y la presión, sigue estando al frente del seleccionado. Incluso en el último triunfo 4–1 vs Alemania, mostró una característica nunca antes vista: jugó dependiendo de lo que pedía el partido.

Una de las grandes críticas a la selección japonesa es que eran poco inteligentes ya que jugaban igual en cualquier contexto. Sin embargo ante los alemanes primero mostró una presión alta y mucha velocidad en sus ataques, luego por momentos controló la posesión y mantuvo la calma para cerrar el partido con una férrea y sólida defensa.

“El Mundial lo ganan los equipos cautos, que saben cuándo atacar y defender. No uno que avasalla y está continuamente en campo contrario. Nos tenemos que adaptar a eso. La inteligencia forma parte del fútbol. Si algo no nos conviene, tendremos que hacer otra cosa”, declaró el argentino Lionel Scaloni poco antes de su consagración mundial en Qatar.

Otra gran virtud en esta segunda etapa fue que luego de la derrota ante Colombia en marzo de este año se decidió no imponer un estilo de juego, sino comunicarse con los jugadores para armar un sistema donde ellos se sientan cómodos.

“El entrenador (Moriyasu) escucha las ideas de los jugadores y construye el equipo con nosotros, teniendo en cuenta nuestras opiniones a través de los debates. Todo esto ha ayudado al equipo a progresar”.

Ritsu Doan luego del triunfo 4–1 ante Perú

¿Alcanzará la adaptación de Moriyasu para que por fin Japón de el salto al siguiente nivel? Eso lo dirá el futuro, pero lo que está claro es que todavía hay que mejorar varios aspectos. ¿Cómo se jugará ante rivales que decidan defenderse en su área y salir al contraataque? ¿Cómo se hará para que se abandone la mentalidad mediocre y conformista? Todas estas son preguntas que se deberán responder si se quieren lograr los resultados deseados por la JFA.

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El pasado domingo 26 de febrero Kazu Miura cumplió 56 años. Nació en Shizuoka, la prefectura más futbolera de Japón, y es uno de los deportistas más influyentes e importantes en la historia de su país. Desde chico hasta la actualidad protagonizó varias historias inolvidables.

Una de esas tardes mágicas sucedió un 1 de diciembre de 2007, cuando con 40 años destruyó las ilusiones de uno de los mejores equipos de la historia de la J1 League.

Aquel día un Yokohama FC ya descendido y liderado por Kazu quería cerrar la temporada, una de las peores de la historia de la liga, con un triunfo en casa que levante esperanzas para regresar lo más rápido posible a la máxima categoría. Sin embargo, el rival que tenía enfrente era un Urawa Reds que buscaba dos hechos históricos: el Bicampeonato y la Doble Corona (Liga + ACL).

Ese año los Diamantes Rojos contaban con un auténtico equipazo que pocos meses atrás se habían consagrado campeón de Asia. Marcus Tulio Tanaka en defensa y un mediocampo conformado por Hajime Hosogai, Makoto Hasebe, Shinji Ono, Yuki Abe y Robson Ponte. Además, el goleador era el brasileño Washington, quién años después sería importante en el Fluminense campeón de Brasil y subcampeón de Libertadores.

Cuando los jugadores salieron al campo de juego se encontraron con un Nissan Stadium lleno de hinchas visitantes que prepararon un ambiente impresionante y tenían todo listo para celebrar el campeonato al finalizar el partido. Sin embargo… la fiesta nunca se concretó.

Urawa comenzó con todo para ir a buscar el triunfo, pero a los 18 minutos apareció el castigo del soberano. Kazu agarró la pelota en el extremo izquierdo, sacó a bailar a un Yuki Abe de 26 años, quien pocos años después jugaría en Inglaterra y sería titular indiscutido en el histórico Mundial 2010 de Japón, para meter un gran pase que le permitió a su compañero Shinjo Nejime anotar el sorpresivo 1-0.

Los Rojos reaccionaron y buscaron dar vuelta el partido, pero no lo consiguieron. Aquellos hinchas que llenaron el estadio se volvieron a su casa llorando al ver cómo perdieron la liga. Incluso el propio Miura estuvo cerca de ampliar el resultado, pero el Rey tuvo piedad y lo falló. Ya era demasiado castigo.

16 años después el nacido en Shizuoka sigue escribiendo historias, pero ya no en su país: ahora lo hace en Portugal con el Oliveirense. Y lo que le queda todavía por jugar… si sigue demostrando siempre que puede su dedicación por el fútbol, podemos soñar con Kazu Miura, el jugador inoxidable, por unos años más.

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Japón debutará mañana 23 de noviembre ante Alemania en su séptimo Mundial consecutivo, pero este torneo no es uno más para los asiáticos. Este 2022 se cumplen 30 años del comienzo del Proyecto 2092 y es momento de demostrar su crecimiento en el fútbol.

El ¨Proyecto 2092¨ es un plan a largo plazo de la Asociación de Fútbol de Japón (JFA) que busca consagrar campeón mundial al país del Sol Naciente a finales del actual siglo. Una de las medidas para lograr este objetivo fue crear la J. League para que organizara la primera liga profesional, comenzada en 1993.

El crecimiento del fútbol nipón desde su implementación es innegable. Pasó de ser amateur y principiante practicado por estudiantes universitarios y trabajadores de empresas a ser muy posiblemente la mejor liga de Asia y exportar constantemente y en cantidad al fútbol europeo. Además, el seleccionado nacional solía perder siempre ante China y Corea y ahora es la principal potencia del continente. Sin embargo, es la hora de mostrar los progresos en un Mundial y en un grupo complicado con varias coincidencias.

Influencias y expectativas

A pesar del gran deseo de la JFA de alcanzar los Cuartos de Final, los dirigidos por Hajime Moriyasu no llegan en un gran momento. Durante todo el proceso sufrieron varias derrotas muy duras: Qatar en la final de la Copa Asiática, México en los Juegos Olímpicos, Omán de local y después Arabia Saudita en Eliminatorias, Túnez por la Copa Kirin y por último el amistoso contra Canadá hace unos días.

Para rematar les tocó el grupo de la muerte. España y Alemania son dos potencias y candidatos para consagrarse, mientras que Costa Rica tampoco es un rival a subestimar. El posible planteo defensivo y de contraataque de los centroamericanos puede ser una kryptonita, ya que estas estrategias anulan la poca creatividad de los japoneses y luego ellos pueden aprovechar los espacios dejados por la defensa y mediocampo.

Aún así, que esté Alemania es una curiosa coincidencia. No solo porque es donde mayoritariamente emigran los japoneses para jugar en el viejo continente, sino porque además el país teutón fue vital para el desarrollo del deporte rey en la isla gracias a un hombre: Dettmar Cramer. El entrenador que después sería bicampeón de la Copa de Europa con Bayern Múnich fue recomendado por la DFB a la JFA y asumió como asistente. Su trabajo fue muy importante para mejorar técnicamente a los jugadores que le ganarían 3-2 a Argentina en los Juegos Olímpicos de 1964. Luego de aquella hazaña abandonó el cargo, pero aconsejó varias medidas a implementar (entre ellas la creación de una liga nacional que sería la antigua y amateur Japan Soccer League) y su legado permitió que en 1968 se consiguiera la medalla de bronce en los JJOO de México.

Por otro lado, España tiene la liga más querida y seguida por los nipones. Ellos sueñan con jugar en la LaLiga y vestir la camiseta del Barcelona o Real Madrid. Además, después de la consagración mundial de los hispanos en 2010, se contrataron varios entrenadores procedentes de allí para que fomenten el fútbol de posesión en Japón. Así llegaron técnicos como Ricardo Rodríguez, Albert Puig, Daniel Poyatos, Miguel Ángel Lotina, Juan Manuel Lillo, entre otros.

Eso sí, la contracara está en la sede: el Mundial es en Qatar, donde el 28 de octubre de 1993 Japón sufrió el fracaso más importante en su historia moderna: La Agonía de Doha. Aquella noche los Samurais Blues iban ganando 2-1 ante Irak y se estaban clasificando por primera vez en su historia al torneo de selecciones más importante, pero un gol del rival en el último minuto los dejó afuera. 18 años después hubo revancha para los nipones cuando en esa misma ciudad se consagraron campeones de Asia tras vencer 2-1 a Australia en el minuto 118 del tiempo extra.

También hay que decir que tienen jugadores en un pésimo momento. Takumi Minamino fracasó en Liverpool, no se está adaptando al fútbol francés y tampoco rinde con su país. Gaku Shibasaki está lejos de ser aquel jugador que anotó un doblete vs Real Madrid en un Mundial de Clubes. Hiroki Ito fue una sorpresa al pasar de ser un desconocido en J2 League a destacarse en el VFB Stuttgart alemán, pero no rindió cuando Moriyasu le dio la oportunidad. Y tampoco hay que olvidar que varios llegan con problemas físicos y continúan con la falta histórica de un delantero goleador que asegure goles en las citas importantes.

La esperanza del País del Sol Naciente dependerá de la solidez defensiva que pueda aportar Tomiyasu, de la intensidad y recuperaciones de Hidemasa Morita y Wataru Endo, de la creatividad de Daichi Kamada y por último de la explosividad de Kaoru Mitoma y Junya Ito. ¿Podrán los Samuráis Blue dar las sorpresa en Qatar y tener una participación digna de un anime?

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El pasado 23 de octubre se retiró Shunsuke Nakamura, uno de los mejores jugadores en la historia del fútbol japonés y pionero dentro de las exportaciones japonesas hacia el fútbol europeo. Una excelente excusa para repasar su carrera, longeva como pocas.

https://twitter.com/yokohama_fc/status/1584899700494594051

Sus inicios en el fútbol

Nació un 24 de junio de 1978, misma fecha por ejemplo que Juan Román Riquelme, pero a más de 20000 km de distancia. Criado en Yokohama, desde pequeño se interesó en el fútbol y a los 12 años se unió al juvenil del equipo de su ciudad, Yokohama Marinos, donde ya demostraba su gran calidad técnica y pegada en los tiros libres. Aún así, carecía de físico y eso impidió que sea subido al Sub 18.

A pesar de no ser ascendido siguió insistiendo en su sueño de ser profesional. Se anotó en Toko Gakuen, un importante colegio privado en la ciudad de Kawasaki, a más de dos horas de viaje desde su casa. Comenzó a tener protagonismo a partir de su segundo año de preparatoria donde ya daba señales de una exquisita zurda, pero la explosión llegó en el último año: capitán, 10 y principal figura para llevar a su escuela a la final del Campeonato Nacional y lograr el subcampeonato.

https://twitter.com/FutbolSamurais/status/1581812279720361986

Revancha y una nueva frustración

Luego de la graduación tocaba dar el salto al profesionalismo. Varios equipos importantes del fútbol japonés estaban interesados en Nakamura, pero él prefirió darse una segunda oportunidad para triunfar en el ahora Yokohama F. Marinos (habían absorbido al Yokohama Flugels). No la desaprovechó. En las 5 temporadas que jugó con la camiseta del conjunto de la ciudad portuaria disputó 178 partidos, anotó 38 goles y ganó una J. League. Además fue elegido MVP de la liga japonesa en el 2001. Sus excelentes actuaciones le permitieron llegar rápidamente a ser convocado a la selección, pero en una decisión bastante polémica en aquellos tiempos Philippe Troussier no lo convocó al Mundial 2002.

Aterrizaje en Europa y su revolución en Glasgow

Luego de la decepción de no ir a la cita mundialista de Corea-Japón decidió dar el salto al fútbol europeo para progresar. Su primer destino fue el Reggina de Italia, donde al principio fue una revolución. Le dieron la 10 y vendió miles de miles de camisetas. Su primera temporada fue muy buena con 7 goles y ayudó para que su equipo se salve del descenso, pero en los siguientes años sufrió por culpa de las lesiones y la irregularidad.

Su explosión en el fútbol de élite llegó en Escocia y con el Celtic. Allí estuvo cuatro temporadas en las que jugó 166 partidos, anotó 34 goles y ganó 3 ligas. Una auténtica leyenda. Sus dos golazos de tiro libre ante Manchester United, que ayudaron para clasificar a los octavos de final de la Champions League, quedarán para siempre en la memoria de los hinchas del equipo de Glasgow.

https://twitter.com/classicshirts/status/1330058500161089536

Vuelta a Japón y fin de carrera

Luego de un frustrado paso de 6 meses en el RCD Espanyol en 2011 volvió a Japón para jugar con el Yokohama F. Marinos. Dos años después ya recuperaba una de sus mejores versiones y lideró al equipo para llegar a la última fecha como líderes del campeonato y así intentar consagrarse tras 9 años de sequía. Sin embargo, una derrota ante Kawasaki Frontale impidió que se consiguiera ese tan ansiado título. Aún así, Shunsuke fue galardonado como el MVP de la liga, convirtiéndose en el único jugador en conseguirlo en dos oportunidades, y cerraría la temporada ganando la Copa del Emperador.

En 2017 daría fin a su segunda etapa con la camiseta tricolor y se iría al Jubilo Iwata, un gigante dormido que en aquel entonces (y también en la actualidad) sigue pasando por un mal momento. Su primera temporada fue muy buena al convertir en 5 oportunidades y ayudar a que su equipo no se preocupara nunca con el descenso, pero luego su nivel empezó a decaer y el equipo de Shizuoka descendió igualmente. Terminó regresando igualmente a su ciudad de origen, pero esta vez para vestir la camiseta del Yokohama FC.

Allí dio hace unas semanas su última función con la increíble edad de 44 años. Disputó unos 60 minutos como titular y al ser reemplazado fue aplaudido por compañeros, rivales y hasta por la hinchada del equipo contrario. El final fue perfecto para el ex Celtic, ya que su equipo remontó un 3-1 y ganó por 4-3 como visitante para terminar una gran temporada con un segundo puesto y regresando a Primera División.

Al final, Nakamura será recordado porque sus grandes actuaciones en el viejo continente abrieron puertas para que hoy haya más de 50 jugadores procedentes del Sol Naciente en las principales ligas. Los hinchas, mientras tanto, quedarán para siempre agradecidos por tantos años de poder disfrutar su zurda.

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