Por Martín Guzmán Vela (@MartinGuzmanTF)
Hay dos fechas que marcaron un antes y un después en el fútbol ecuatoriano. La primera fue el 7 de septiembre de 2001, cuando Jaime Iván Kaviedes, a través de un cabezazo hacia el arco sur del Estadio Olímpico Atahualpa, selló la primera clasificación de Ecuador a un mundial. La segunda fue siete años más tarde, el 2 de julio de 2008, cuando Liga de Quito silenció el mítico Maracaná y levantó la Copa Libertadores, el primer título continental de relevancia para un equipo ecuatoriano.
A partir de aquella primera cita mundialista, ‘La Tri’ ha tenido una activa participación en la Copa del Mundo, ubicándose en puestos de clasificación salvo en 2010 y 2018. Desde 2002, el aficionado tricolor considera una obligación asistir al torneo máximo del balompié y la vara se ubica en pasar a cuartos de final, superando lo realizado en Alemania 2006, cuando el conjunto dirigido por Luis Fernando Suárez cayó ante Inglaterra en octavos.
Por otro lado, el Maracanazo ante Fluminense fue el punto de partida para que Liga coseche cinco estrellas internacionales, y en ese andar de los títulos continentales por equipos, actualmente Ecuador cuenta ocho estrellas. A las cinco copas de LDU se suman las tres de Independiente del Valle, quien levantó la Copa Sudamericana en 2019 y 2022, así como la Recopa de 2023.
Durante los últimos 20 años, en dos ocasiones un equipo ecuatoriano jugó la final de la Copa Libertadores; Liga campeón en 2008 e IDV segundo en 2016, cayendo ante Atlético Nacional. En estas dos décadas, LDU junto al Verdolaga colombiano son los únicos campeones fuera de Brasil y Argentina. Olimpia y Nacional han sido los únicos representantes paraguayos en finales, así como Peñarol por Uruguay o Chivas y Tigres por México.
En Copa Sudamericana, la superioridad ecuatoriana es mayor sobre el resto de países de la región, igualmente a través de Liga e IDV. En el mismo lapso, en seis ocasiones estos equipos han jugado la final del torneo, de las cuales tres las ganó LDU, una la perdió y en un par de veces se consagró Independiente. Mientras tanto, siete clubes no argentinos, brasileños o ecuatorianos han jugado el partido decisivo sin conseguir el título (Pumas, América, Tigres, Colo-Colo, Junior y Atlético Nacional en dos ocasiones).
Durante el siglo anterior, en Ecuador existía un predominio por parte del fútbol guayaquileño, sobre todo de Barcelona, mientras que desde los años 2000 hacia adelante hay una hegemonía desde Quito, enfocada en Liga e IDV. Este último, a pesar de su escasa popularidad, ha tenido una enorme influencia en el balompié nacional, gracias a su abultada billetera, visión y gran capacidad de inversión.
Establecido este contexto histórico, regresemos a las selecciones y a lo más reciente. En las Eliminatorias para el Mundial de Norteamérica, Ecuador concluyó segundo en la tabla de posiciones, a pesar de que inició la clasificación con tres puntos menos, como parte de la sanción por la polémica en torno a la verdadera nacionalidad del lateral Byron Castillo. Algo similar sucedió en las Eliminatorias a Corea – Japón 2002, en donde ‘La Tri’ quedó segunda por debajo de Argentina.
Hoy las principales figuras del seleccionado nacional se establecen en los equipos más influyentes de Europa. Es el caso de Willian Pacho en el PSG, quien es titular indiscutido y ya levantó dos Champions League. Otro es Piero Hincapié, que tiene en su vitrina una Premier League y una medalla de plata de Liga de Campeones, así como una Bundesliga lograda con el Bayer Leverkusen.
En otro punto de Londres encontramos a Moisés Caicedo, uno de los capitanes del Chelsea y dueño del último Mundial de Clubes. Además, Pervis Estupiñán defiende la camiseta del legendario AC Milan. Antes de ellos, el único caso de relevancia fue el de Antonio Valencia, uno de los estandartes sudamericanos dentro de un Manchester United que pasaba por una etapa de transición.
En todo esto hay un punto en común y predominante: Independiente del Valle, una verdadera fábrica de futbolistas. Permanentemente surge la noticia de que logró un nuevo traspaso al fútbol del viejo continente, más allá de algunas sobrevaloraciones y que varios retornen rápido a América y no puedan afianzarse en esa parte del planeta.
Décadas atrás eran pocos los ecuatorianos que jugaban en el exterior, sin que habitualmente se logren consolidar en sus destinos. A Europa se lo veía bastante lejano y era sabido que ese jugador que arribó tardaría casi nada en regresar.
Ahora, Ecuador ha apuntalado su posición como un exportador importante de futbolistas. En 2026, son 113 jugadores en ligas extranjeras de primera división, de los cuales, según información de Transfermarkt, 83 están vinculados a clubes en Europa para esta temporada: España con 19 jugadores, Alemania con 13, Italia con 10 e Inglaterra con seis.
Este éxito se atribuye a hitos como el título del Sudamericano Sub-20 y el tercer lugar en el Mundial de la categoría en 2019, la destacada participación de Independiente del Valle en la Copa Libertadores Sub-20 de 2020 y la constante presencia de cazatalentos en torneos formativos. Sin embargo, el principal reto continúa siendo el aspecto mental y de adaptación para evitar el retorno prematuro de jóvenes promesas a Sudamérica, con Kendry Páez como ejemplo presente.
La superioridad de Ecuador sobre otros países de la región (excepto Brasil y Argentina) se ha visto reflejada únicamente a nivel de clubes y Eliminatorias, ya que Ecuador, a excepción de 2006, solo una vez alcanzó los octavos de final de un mundial. A su vez, la Copa América parece ser un torneo al que Ecuador le tiene alergia, ya que en las últimas ediciones tuvo poco brillo y la importancia que la FEF le ha dado a esta competencia es poca.
Finalmente, luego de lo demostrado en el Mundial 2026, Ecuador vive una especie de desmotivación futbolera, acompañada de un torneo nacional que le interesa poco al aficionado local y lo ha alejado de los estadios; sin embargo, los datos muestran que este país de camiseta amarilla se va consolidando como el tercero de Sudamérica, sobre todo en Eliminatorias y a través de dos clubes puntuales, por debajo de Argentina que brilla a nivel de selección, así como de un Brasil que predomina fuertemente en las competiciones de clubes.
