En el parque hay una nena que juega a la pelota con su papá. No tiene más de 5 años y la redonda es más grande que ella. La acomoda, toma carrera, levanta la vista, exhala y patea entre los dos palos del arco, que son un termo y una botella de agua. El arquero rival, su papá, no llega a atajarla y es gol. Lo festeja con el puño apretado, su corazón da saltitos al igual que ella mientras va a buscar la pelota para sacar del medio. 

Miro la escena sin extrañeza, porque me veo a mí y a mi viejo a esa edad, porque en casa el fútbol siempre fue un integrante más de la familia. Con la diferencia de que yo no sabía que existían mujeres que lo hacían en una cancha, con arcos de verdad, con palos que no eran botellas de agua. Y, paradójicamente, en esa época, la selección femenina de Estados Unidos conquistaba su segunda Copa del Mundo tras ganarle la final a China ante más de 90.000 personas.

Mi primer póster de una futbolista en mi pared fue Estefanía Banini a mis casi 30 años de edad. Su existencia en el fútbol femenino de Argentina fue la reparación histórica para todas las que formamos parte de una generación que creció sin ídolas, y es el nuevo mundo posible para las más chicas. 

Quienes vivimos el fútbol desde que tenemos dientes de leche no tuvimos la concepción de que podía existir una mujer jugando al fútbol profesionalmente. Banini, para mí, para muchas, irrumpió, entre gambetas y otros lujos, en una sociedad atrasada para contarnos una nueva historia del deporte más lindo del mundo.

Es la primera ídola y la última 10 del fútbol femenino argentino. Diferencial dentro y fuera de la cancha. Ambidiestra en la adversidad, juega de todocampista y abarca todos los frentes. Una referente maltratada por su selección nacional y requerida por extranjeros. Césped que pisó, césped en el que brilló. Copas, goles, reconocimientos, premios y respeto de compañeros y rivales. 

Su talento y presencia con la pelota en pie o fuera de la línea de cal hizo temblar las estructuras de un sistema que invisibilizó durante casi 100 años a las mujeres que jugaban al fútbol. Cuando Banini era galardonada por distintos motivos, la Selección Argentina miraba forzadamente para otro lado, y las listas de convocadas llegaban sin el nombre de la mejor de las nuestras.

Las decisiones que desencadenaron en el retiro temprano y obligado de Estefanía Banini, después del Mundial de Oceanía en el 2023, fueron siempre extrafutbolísticas. Con el escaso periodismo hegemónico carente de crítica, y con comunicadores independientes ignorados, la ausencia de Banini en Argentina fue y será una completa vergüenza. 

Y dirán “Pero si Banini volvió a ser convocada para el último Mundial”. Sí, después de tres años, sin la cinta de capitana, sin la 10 en la espalda, sin el apoyo de sus propias compañeras de selección, con un clima hostil con los dueños del circo y la cancha desnivelada en su contra. Pero su deseo de vestir la camiseta más linda de todas fue el motor que nunca la abandonó.

Cuando todas las personas involucradas que estuvieron a favor de la ausencia de Estefanía Banini en Argentina, desde autoridades y entrenadores, a compañeras de Selección y periodistas, todos los pasos que la disciplina dio en estos años, retrocedieron en un segundo. No sólo por Banini, sino también por las antecesoras, que tuvieron que colgar los botines por el mismo destrato de años anteriores.

Las últimas referentes del fútbol femenino nacional también juegan de mártires. Deportistas profesionales y atletas de alto rendimiento marginadas por levantar la voz ante lo bochornoso que son las estructuras del fútbol jugado por mujeres, maquilladas con la palabra “proceso”. Porque siempre será más fácil deshacerse de lo molesto que solucionar lo denunciado. Y Banini, con una vitrina repleta de títulos y distinciones, no fue la excepción.

Somos la generación que crecimos sin referentes del fútbol femenino, pero también la generación que observa cómo arruinan -por cuestiones extrafutbolísticas- camadas de históricas y talentosas. Ella demostró que, por más arreglado que esté un partido, es imposible ocultar las gambetas.

El futuro de las próximas referentes se vislumbra en un camino sinuoso e incierto porque parecería que nadie tomó nota de lo que no había que hacer. Pero para quienes abrazamos la redonda bien cerquita del corazón, y creemos fervientemente en esta disciplina, aunque se la hayan borrado de la espalda, la 10 será siempre de Estefanía Banini.  

Por la magia, el talento, la lucha, el ejemplo, el orgullo por nuestros colores y la resistencia. Resistir en épocas de indiferencias que tratan de opacar el brillo de los otros es como ganar un partido en el último minuto del tiempo añadido.

 “Cumple sus sueños quien resiste” reza la bandera que acompaña a Argentina desde el Mundial de Francia 2019. Ella no sólo cumplió sus sueños, sino que le cumplió otros tantos a miles de nenas -y no tan nenas- que crecieron pensando que el fútbol era sólo para varones. La mendocina construyó otro mundo posible para quienes no concebimos la vida sin una pelota.

Estefanía Banini, nuestra 10, es el estandarte de las luchas silenciosas de tantas compañeras que quedaron en el camino por situaciones similares. Por aquellas que patean una pelota desde que millones de inmigrantes bajaban de los barcos al puerto soñando una mejor vida.

“Seamos las referentes que necesitamos mientras crecíamos”, leí en una pared.

Resistió, soñó y cumplió. Estefi es el legado vivo que cumple los sueños postergados de tantas que soñaron salir del parque y meter goles en una cancha de verdad.

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Sin pedir permiso, mezclándose en partidos de pibes, los ojos que se pierden atrás de una pelota que pica, rebota y sale para cualquier lugar. Así aprendió Estefanía Banini, una de las futbolistas argentinas más importantes de estos últimos tiempos, a jugar a la pelota.

Pegada a la cordillera que no se puede dejar de ver y oficia de muro inquebrantable, Mendoza es el escenario donde la niña y luego adolescente, Estefi, arranca las primeras ilusiones y sueños de pelota. 

La directora técnica, Silvana Villalobos (entrevistada en este número), es la referencia de Estefanía Banini, una de sus guías futbolísticas con quien compartió los primeros tiempos en la escuela Las Pumas. En su carrera como entrenadora, Silvana ostenta  haber dirigido varones en la Liga Mendocina. Formó a jugadoras como Gimena Blanco, Chiara Singarella y a la propia Banini. 

“Estoy en conversación constante con Estefi. Cuando jugamos el primer nacional con 15 años, ella salió como revelación. He tenido suerte de sacar tantas jugadoras importantes. Me siento orgullosa y feliz porque las veo y sé que crecieron conmigo porque me escucharon y se la jugaron en un momento que era difícil. Ver a Estefi en este nivel me acaricia el alma. En mi placard tengo todas las camisetas de mis jugadoras y ese sentido de pertenencia no me lo quita nadie”.

En los pies de Estefi, amagando, enganchando y gambeteando, nacía el canto en las tribunas, protagonizado por miles de mujeres que coparon la cancha de Arsenal de Sarandí, una tarde de noviembre de 2018: “A Banini vas a ver gambetear la Torre Eiffel”. Era la ebullición de la lucha por la despenalización del aborto. La marea verde poblaba el estadio y caminaba por el Viaducto envuelta en banderas celestes y blancas. Los pañuelos convencidos no faltaron. 

Banini falló un penal. Con la serena convicción de las que nunca bajan los brazos, luego de una memorable apilada, la mendocina iba a hacer un golazo de esos que dejan las gargantas enrojecidas en los festejos. Ocurría esa tarde que nos dijeron que nunca iba a pasar. Canchas llenas, sí. Paredes, gambetas, puños apretados, cantos propios. Niñas que conocían a sus ídolas y se referenciaban en ellas. Cultura de fútbol que empezaba a ser nuestra.

El pelo rubio atado inconfundible. El gesto serio y que de a ratos fugaces sonríe brevemente. Así vimos debutar en el Parque de los Príncipes en París, a Estefi en un Mundial. Contra Japón. Primer punto para una selección argentina en mundiales de fútbol femenino. La imagen de Banini con la pelota, rodeada de japonesas, es el fiel reflejo de cómo se jugó ese partido. Se apostaba por cuanto iba a ganar el conjunto asiático. No entró ninguna. Ese empate tenía gusto a victoria. Algo empezaba a cambiar para el fútbol de mujeres argentino. 

Cuenta Silvana Villalobos que en las visitas de Estefi a Mendoza cuando ya jugaba en España, jamás dejaba de pasar por su antiguo club. Se metía en algún equipo de futsal, porque lo que más quería era jugar. Estiraba el tiempo lo máximo posible. Vestida de futbolista llegaba al aeropuerto para regresar a Europa. No se perdía los partidos, tampoco el avión. Con tal de jugar un minuto más, lo imposible se hacía posible.

Se plantó Estefi con sus compañeras. Terminado el Mundial de Francia 2019, con algunas compañeras más pidió cambios en el cuerpo técnico. Para crecer, para ser mejores. Esos reclamos tan justos como necesarios no fueron escuchados ni comprendidos en su medida. Dejar sin jugar fue, una vez más, la dolorosa respuesta. Pasó el tiempo de la rabia y las lágrimas. Un nuevo cuerpo técnico convoca. Y algunas de las que se atrevieron a levantar la voz son nuevamente citadas. 

Banini había sido incluida en un once ideal de todo el mundo. Venía de ganar la Copa de la Reina con el Atlético Madrid. Con una carrera inmensa y a los 33 años, se vuelve a poner la camiseta que más queremos para representar a la Argentina en el Mundial de Nueva Zelanda y Australia. Ya es 2023 y anuncia que será el último y el seguro retiro de la Selección Argentina. 

El debut contra Italia la encuentra nuevamente defendiendo el potrero, la gambeta, los caños de futsal y la cabeza levantada. No podrá ganar un partido con la Selección. Pero la frase “jugamos de igual a igual” será su sello distintivo para siempre. Como el pelo atado, como el ceño fruncido, como la sonrisa imperceptible.

Tenemos historia, lo sabemos. Voces que se levantan y enfrentan el orden establecido. Queremos ser mejores, queremos las mismas posibilidades. Amamos el juego. Como las pioneras de todas las épocas, aquellas que nos enseñaron que no hay nada más importante que la compañera que camina a tu lado. La que produce el milagro de estar juntas. Las que jamás se dejaron vencer porque llevan revolución en sus botines.

Será siempre nuestra Banini, nunca la Messi. Será Estefi para miles de pibitas que hoy agarran la pelota y saltan a la cancha. Quieren enganchar, dejar rivales en el camino como lo hace ella. La que lleva la 10 en la espalda y si no la dejan luce el 22.

Dice la 10 del 10: “Para mí Diego fue, es y será sinónimo de fútbol. Aunque no sólo eso, la pasión que reflejaba y transmitía por la selección argentina es incomparable. Marcó la infancia de nuestros padres, quienes se encargaron de transmitirnos todo, y me siento en la hermosa obligación de seguir con esa tradición”, dijo Estefi luego de la partida física de Maradona. Dos que hablan un mismo idioma en la cancha y que se conectan en este proyecto que se llama La Pelota Siempre al 10.

En ese sentido, celebramos esta decisión de realizar un número sobre una futbolista mujer. Sin nosotras, los relatos de fútbol son incompletos, les falta una pata, dejan afuera tantas historias para contar. Pero la pelota no se mancha y más temprano que tarde la cancha se empareja.      

Mientras haya futbolistas habrá posibilidad de transformarlo todo. El fútbol y la vida. Trepar y mirar del otro lado del muro de la cordillera. Observar el mundo con nuestros sentidos, saberes, historia y grupalidades. Con la pelota debajo de la suela. Con nuestras idolas y con nuestras canciones. Estefanía Banini es bien nuestra y hay que disfrutarla. 

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