Acaba de terminar el encuentro entre Portugal y RD del Congo, uno de los platos más interesantes del día. Los países africanos vienen aportando notas interesantes a un Mundial que todavía está definiéndose espiritualmente.

Ante una mayor probabilidad de clasificación a la segunda ronda, por incluirse a los mejores terceros, ha bajado el clima de competencia de los equipos grandes y ha crecido la expectativa, la épica y por ende el nivel real de los más humildes, que defienden con uñas y dientes cada punto en disputa. Así se defendió Cabo Verde contra España y así jugó el Congo contra Portugal.

Una Portugal decepcionante, sí. Con una clara falta de conexión entre los valores tan altos y tan capaces que forman su media cancha: Joao Neves, Vitinha, Bernardo Silva y Bruno Fernandes. En el campo costaba mucho que abandonen sus quintas y se mezclen, sobre todo Bernardo Silva que estaba colgado allá por el lateral derecho, como si no hubiera salido del vestuario. Ni hablar de Pedro Neto, parado como wing izquierdo.

No tengo dudas de que un jugador histórico como Paulo Futre, hoy a sus 60 años, hubiera demostrado una mayor rebeldía, vitalidad y despliegue que el “crack” del Chelsea. Alguien le tiene que decir al técnico, Roberto Martínez, que la época del distanciamiento social ya terminó…

Justamente teniendo en cuenta la poca movilidad que tuvieron en ataque, recordé que en poco más de dos semanas se cumplirá el año del fallecimiento de Diogo Jota, quizá el hecho de mayor conmoción en el mundo del fútbol desde la tragedia del Chapecoense en 2016. Diogo Jota iba a jugar este mundial. Iba a estar en este partido. Y qué bien les hubiese venido…

Un mito que se queda sin épica

Pero la expectativa estaba puesta en el centro delantero luso, Cristiano Ronaldo, leyenda absoluta, máximo goleador de la historia del fútbol, mitad bronce, mitad hombre. Hoy, sin embargo, pareció ser de bronce al 100%, tocando la irrisoria suma de 25 pelotas en todo el partido.

Daba la impresión de ser aquello de la última batalla del Cid campeador que después de muerto su cuerpo fue embalsamado y ungido dejando «la carne tan firme y hermosa, y el rostro tan hermoso, y los ojos abiertos, y la barba larga y muy bien arreglada, que no había hombre en el mundo que, al saberlo y verlo, no pensara que estaba vivo», y así fue como se lo montó a caballo, atado con cuerdas y tablas en los arzones para librar una última batalla, con su sola figura cultivando el pánico entre los moros. Aquello sirvió al mito de la evacuación de Valencia.

Esto de Cristiano, en cambio no encontró épica ninguna. Y es que da la penosa impresión de que envejeció mucho peor de lo que su talento, su profesionalidad y su cuidado físico hacían vaticinar hace 10 o 15 años. Este partido tenía cierta relevancia en ese aspecto. Antes fueron actuaciones de Haaland y Mbappé que hicieron que muchos digan “Messi debe responder contra Argelia”.

Ahora el que debía responder era Ronaldo y no solo no pasó sino que quedó un contraste horrible con el que, aun siendo mejor, fue su gran contrincante los últimos 20 años. Siento que no lo abandonó el fútbol, sino al revés. Él, por su obsesión enfermiza por conseguir el gol, por el récord, por Messi, terminó alejándose del juego. Lo que hoy muestra no es digno de su leyenda.

Y Messi, por el contrario, llegó a todo lo que llegó estos últimos años (hablo de récords, como el de ser el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo) sin siquiera buscarlo. Eso mismo dijo De Paul en el post-partido: “Te juro que no le importa [los récords individuales]. No tiene ni idea. Nosotros lo pinchamos un poquito para ver si los logra y los termina logrando todos”.

Finalmente, el Congo se sumó a la lista de africanos que vienen sumando puntos de oro. Le sacó un empate a Portugal y no sé si no mereció ganar. Le jugó de igual a igual, sin complejos. Tuvo como figuras a Yoane Wissa (autor del gol, el primero de RD del Congo en la historia de la copa), del Newcastle y el criticado Aaron Wan-Bissaka, el marcador de punta que hoy milita en el West Ham y siempre destacó en el mano a mano contra los delanteros.

Muchas ocasiones, pocas asociaciones

Terminó el partido entre Inglaterra y Croacia. Al principio se mostró como un partido típico. Estudiado, sin que nadie regale nada. Los primeros goles vinieron de incidencias de esas que llaman de otro partido, como un error tonto que derivó en un penal o un tiro de media distancia.

Después vino un cabezazo certero de Harry Kane, para romper con aquello de que nadie regala nada, porque llegó al area más solo que la una. Y para el nuevo empate, una jugada antológica: Pašalić pone un pase largo en el area que bien lo podría firmar el Beto Alonso. Le cae en la cabeza a Perišić (héroe de los mundiales si los hay, de esos que descongelan cada cuatro años a la manera de Shaqiri), que se había metido en diagonal de derecha a izquierda arrastrando marcas. Gira y de espaldas al arco se la baja al delantero Petar Musa que llega y define. Golazo.

Y espero que los croatas hayan celebrado en el entretiempo, porque Inglaterra lo pasó a ganar ni bien arrancó la segunda mitad. E inmediatamente después, fue un aluvión de fútbol inglés. Empezaron a empujar y la defensa croata parecía decir “¿cómo no, señor? Pase por aquí”.

Vinieron los corners en favor de Inglaterra, jugadas en las que no hubo goles porque el Dios del fútbol simplemente no quiso. En una ocasión Livakovic juntó en el mismo cuerpo a Lev Yashin, Buffon y Neuer. 

Luego vino un cuarto gol inglés, pero en general diría que fue un resultado mentiroso. No porque no se hubiera apreciado tal diferencia en la cancha, de hecho podría haberse dado una goleada tranquilamente, sino que no se vio esa calidad de juego y espectáculo. Fue un partido planchado, estático. Claramente los “hydratation breaks” no ayudaban. Sin más emoción que aquel tramo de dominio luego del tercer gol de Inlgaterra.

Gol Ghana

Va terminando el día mundialista y de postre tuvimos un Ghana-Panamá. El partido fue un 1 a 0 agónico de lo más pobre del mundial, pero tuvo el honor de cerrar la primera fecha para los equipos africanos siguiendo la tendencia antes mencionada. Vienen sumando puntos, jugando bien, con cabeza y pisando fuerte.

En la primera fecha de este mundial consiguieron sumar el 33% de los puntos, superando el 13% de la edición anterior, el 20% del 2018, el 27% del 2014 y empatando las actuaciones colectivas de la Confederación Africana en la primera fecha de las copas de 2002 y 2010 (las mejores de este siglo).

Lo que no dicen esas estadisticas es que los puntos conseguidos este Mundial 2026 son incluso más meritorios que aquellos de décadas pasadas. Está bien que en 2002 Senegal se sumó un lindo poroto al vencer a la vigente campeona Francia en ese primer partido, pero hoy fueron España, Portugal, Bélgica, Ecuador, Bélgica y ahora Panamá las que perdieron sus puntos con los africanos. Veremos cómo evoluciona la tendencia.

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«Nunca antes esta tierra, este río, esta selva, la misma bóveda de este cielo ardiente, me parecieron tan sin esperanza y tan oscuros, tan impenetrables para el pensamiento humano, tan despiadados con la debilidad humana»

Charlie Marlow, marinero y narrador de El corazón de las tinieblas, de Joseph Conrad, viaja por el río Congo durante el siglo XIX y siente en la profundidad de su alma los desastres de la colonización.

Durante la última Copa Africana se viralizaron las imágenes de un hincha vestido como Patrice Lumumba, que posaba paralizado como estatua durante los partidos, en memoria del primer jefe de gobierno del Congo tras la independencia en 1960. Elegido democráticamente, con un discurso condenatorio contra los esclavistas, fue derrocado y asesinado apenas meses después de asumir.

Cuando se disipan las tinieblas

Es de madrugada y llueve, pero las calles de Kinshasa se inundan de festejos. La República Democrática del Congo le ganó merecidamente 1-0 a Jamaica en Guadalajara y se metió en el Mundial después de 52 años. En Alemania ’74, bajo el nombre Zaire, fueron la primera selección subsahariana en clasificarse a una Copa del Mundo.

Circulará por estos días, en forma de meme, un clip de un jugador suyo que decide salirse de la barrera y patear un tiro libre que era para Brasil. Puede que alguno recuerde que en casa los esperaba el dictador Mobutu con la amenaza de que no perdieran por más de tres goles.

La RDC quedó segunda en su grupo detrás de Senegal, lo que la clasificó a un complejísimo play-off africano donde eliminó a dos gigantes como Camerún y Nigeria. Con un fútbol por momentos de buen toque, llegó con pergaminos al Repechaje Internacional.

Le costó acomodarse en el partido, Jamaica desbordaba con sus rápidos jugadores de Premier League, pero en el último tramo de los 90′ mostró los dientes. El dominio se extendió al alargue y el gol llegó a puro empuje de Tuanzebe en un córner. Axel Tuanzebe es un defensor formado en el Manchester United y nacido en Bunia, de donde su familia emigró cuando tenía cuatro años.

Cédric Bakambu, el jugador más dominante del partido y figura de los Leopardos, nació en Francia, pero las raíces con la tierra no se cortan tan fácil. Es un héroe nacional no solo por sus goles, sino por sus festejos tapándose la boca y apuntándose a la sien: un gesto de protesta por los asesinatos y los millones de desplazados en la frontera con Ruanda, una zona rica en cobalto y coltán disputada por el Movimiento 23 de Marzo.

En un país depredado por el colonialismo, las tinieblas se disipan, al menos por un rato, cuando juegan los Leopardos.

Pasaje con escalas

En Monterrey Irak le ganó 2-1 a Bolivia en el Repechaje Internacional y se quedó con el último boleto al Mundial 2026. Con el espacio aéreo de Irak cerrado por el conflicto bélico, el DT Graham Arnold había pedido postergar el partido y luego rechazó la sugerencia logística de FIFA que implicaba un trayecto de 25 horas por el norte del país para salir vía Turquía. Finalmente fueron por tierra hasta Amán, Jordania, para volar desde ahí a Lisboa y de ahí a México, justo en el país donde disputaron su única Copa del Mundo, 40 años atrás.

En un estadio que los recibió como si fueran locales, festejaron y desplegaron sus banderas. Irak había pegado primero con un cabezazo de Ali Al-Hamadi, pero cuando Bolivia entró en ritmo parecía que se lo llevaba. Empató Paniagua tras un largo asedio al arco de Ahmed Basil, y el empate se mantuvo hasta que en el primer tramo del segundo tiempo apareció el goleador, Aymen Hussein, para estampar el 2-1.

La fortaleza defensiva le alcanzó a los iraquíes para neutralizar el talento boliviano y meterse así en el dificilísimo Grupo I con Francia, Senegal y Noruega. Las celebraciones en las calles de Bagdad recuerdan a la Copa Asia 2007, quizá una de las mayores gestas deportivas de la región, cuando un equipo que unía chiitas, sunitas y kurdos alcanzó el título más importante todavía con un país totalmente devastado por la invasión estadounidense.

«Banderas kurdas y asirias. En un país roto por guerras, invasiones y bombardeos, la selección de Irak une etnias y religiones», sintetizó el periodista Toni Padilla en un tuit. Hace poco menos de un mes, Irán bombardeó el aeropuerto de Erbil, capital del Kurdistán iraquí en el norte del país, donde Estados Unidos mantiene importantes bases. El viaje al Mundial no promete ser más sencillo que el que los llevó a Monterrey si el conflicto en Medio Oriente sigue escalando.

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