¿Puede una vida estar marcada por la tragedia y el éxito a la vez? ¿Puede una misma persona (una mujer) ser fundacional en el deporte, pionera, y a la vez ser casi olvidada o dejada de lado con el paso de los años? ¿Puede alguien ser indispensable para contar la historia y que su recuerdo permanezca en la sombra?

El 8 de marzo de 1908, en Nueva York, en la fábrica Cotton, murieron 129 mujeres en un incendio luego de que se declararan en huelga con permanencia en su lugar de trabajo, reclamando mejores condiciones de trabajo, un salario igual al que recibían los hombres que hacían su misma actividad y la reducción de la jornada laboral a 10 horas.

A raíz de ello, años más tarde, la ONU determinó el 8 de marzo como el Día Internacional de la Mujer en conmemoración a esas mujeres fallecidas luchando por sus derechos. Y exactamente ocho años después de la tragedia, el 8 de marzo de 1916, llegó al mundo Jeanette Campbell.

De madre argentina y de padre escocés, nació en Saint-Jean-de-Luz (Francia) por motivos de fuerza mayor. La pareja, que vivía en Argentina, decidió hacer una visita a Escocia en el momento en que se desató la Primera Guerra Mundial, lo que les imposibilitó volver a Sudamérica. En cambio se marcharon a Labourd, una provincia francesa en los Pirineos, y su retorno a suelo argentino se dio recién en 1918 vía marítima.

La familia arribó al país al mismo tiempo que en los barcos ingresaba la Gripe Española, y aunque ninguno de ellos se vio afectado, muchísimas personas de las embarcaciones sí murieron tras contraer la enfermedad. Dato no menor: su abuela era Mary Elizabeth Gorman, una de las primeras maestras estadounidenses que habían llegado al país tras ser convocadas por Domingo Sarmiento. Sin embargo, el camino de Jeanette no tendría nada que ver con el de Mary…

Desde pequeña se interesó en los deportes, y rápidamente comenzó a practicar hockey sobre césped y natación en el Belgrano Athletic Club, aunque luego terminaría inclinándose definitivamente por el agua. Desde pequeña sobresalió por encima de sus rivales y compañeras, y es en aquel club donde termina de forjar sus dos amores. Por un lado, la natación; por otro, allí conoce a Ricardo Peper, quien se convertiría en su marido y el padre de sus hijos.

Su escalada, o mejor dicho su nado, fue veloz, y mucho. En 1932, a los 16 años, ganó el campeonato argentino de los 100 metros libres, y gracias a su desempeño, tuvo el lugar para competir en los Sudamericanos de Río de Janeiro en 1935. El resultado fue avasallador: oro en los 100m y 400m (en ambos estableciendo un nuevo récord) y también se subió a lo más alto del podio en las postas 4×100. Al año siguiente se desarrollarían los Juegos Olímpicos más polémicos de toda la historia en Berlín, con la Alemania Nazi en pleno auge.

Jeanette era la única argentina con las marcas suficientes como para competir, por lo que, ya nacionalizada argentina, se atrevió a viajar para poder cumplir su sueño. De los 51 integrantes de la delegación, 50 eran varones. Ella, la única, fue la primera mujer en la historia de Argentina y Sudamérica en competir en unos Juegos Olímpicos.

Luego declararía que esas tres semanas de viaje y competencia en el país alemán fueron las más aburridos de su vida, rodeada de todos hombres. Pero ella viajó con un solo objetivo: competir. En su preparación, en el barco, hizo lo que pudo e intentó exigirse al máximo a partir del momento en que arribó a Berlín.

Durante el trayecto se ataba a los bordes de una pileta muy pequeña con una cubierta de bicicleta y nadaba allí, contra la tensión de la goma, para simular el desgaste y el tiempo de la competencia, contrarrestando el nulo espacio e intentando no perder el estado.

Si en la actualidad a muchos deportistas olímpicos se les hace imposible vivir únicamente del deporte, 90 años atrás era casi una utopía y más teniendo en cuenta que se trataba de una mujer que iba contra el sistema y las costumbres de aquella época. Jeanette nunca se entrenó en Argentina como alguien que se prepara para competir en unos Juegos Olímpicos. De hecho, lo único que tuvo fueron colegas o compañeros que la asesoraban o le daban ideas para mejorar y entrenar.

El diario El Gráfico publicaba en aquel entonces sobre ella: “No lleva en Buenos Aires una cómoda vida de hogar. Empleada en una oficina comercial, está en ella desde las 9 hasta las 12 y desde las 14 hasta las 18. Recién después de esa hora, fatigada, desanimada para la tarea del día, quedaba libre para ir a entrenarse. Y lo hacía con una magnífica presencia de espíritu”. 

Ya en competencia en los JJOO, ganó su serie eliminatoria estableciendo un nuevo récord sudamericano. Al día siguiente ganó su semifinal nuevamente con récord sudamericano y olímpico. Las expectativas se iban superando constantemente y ya se permitían soñar con un posible podio.

En la final tuvo una largada complicada, saltando a destiempo, y quedó parcialmente última. Sin embargo logró reponerse y liderar la carrera por momentos. Solo sobre el final perdió el liderazgo y la victoria por solo cinco centésimas ante la neerlandesa Rie Mastenbroek. Sin embargo, la medalla de plata conseguida por Jeanette marcó un antes y después en la historia del deporte y el continente. Fue la primera medalla del olimpismo femenino nacional, ¡en su primer intento!

Luego del extraordinario desempeño en su debut en los Juegos Olímpicos, tanto la propia nadadora como todo el país esperaba que pudiera revalidar e incluso superar su propia vara en los siguientes Juegos de Tokio 1940. Pero llegado el momento se encontró con una barrera inesperada: la Segunda Guerra Mundial.

Su época dorada y sus mejores años se truncaron por los conflictos bélicos y de ella solo se pudo disfrutar el amanecer de una trayectoria que a pesar de verse interrumpida, le alcanzó para ser histórica. Tanto así que en todo el siglo XX solo dos mujeres argentinas pudieron igualar su logro y conseguir una medalla olímpica: la atleta Noemí Simonetto en Londres 1948 y la tenista Gabriela Sabatini en Seúl 1988.

Sin embargo, su momento de reconocimiento le llegó unos años después y en vida. Para compensar los Juegos Olímpicos que se cancelaron en Tokio, la organización decidió otorgarle a la capital japonesa la sede en 1964. Jeanette, ya retirada hacía años, fue la abanderada de la delegación argentina, algo tan inédito como inusual.

Acompañando a la histórica nadadora que había logrado colgarse una medalla hacía casi tres décadas atrás, estuvo la joven Susana Peper, su hija, como única elegida para participar de la natación en competiciones femeninas. Es el detalle que le da sentido a la historia de redención en Tokio. Madre e hija fueron las encargadas de llevar la bandera en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos y con eso Jeanette tuvo su merecido reconocimiento por la hazaña conseguida en Berlín.

La carrera de quien fuera medallista olímpica fue, en realidad, una dura batalla contra todo. Contra los prejuicios por su género, contra las Federaciones, contra la sociedad, contra los estándares, los machismos y más. Fue una carrera contra corriente. Mucho más difícil que aquella final en Alemania.

Su historia es contada a través de las tragedias que impactaron el mundo. Nació en un día cargado de historia, creció en plena Guerra Mundial, esquivó la Gripe Española, su mayor logro deportivo fue opacado por el auge del Imperio Nazi, su época dorada se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial y su mejor reconocimiento fue en un lugar castigado por bombas atómicas.

Convivió con la tragedia y el dolor, y sin embargo logró dejar su nombre y apellido grabados en las páginas doradas de la historia del deporte nacional y mundial. Jeanette Campbell no solo debe ser recordada como la mejor nadadora de Argentina, sino como una mujer que demostró, antes que nadie, que sí se podía.

Que era posible imaginar una vida distinta, haciendo lo que quería y llevando sus aspiraciones hasta el final. Su recuerdo durará por siempre y cada 8 de marzo será el día ideal y la excusa perfecta para que su legado siga más presente y vivo que nunca.

La entrada Nadando contra la corriente se publicó primero en La Pelota Siempre al 10.

¿Qué pasaba por estos lares en ese fin de agosto que pintaba histórico para la patria deportiva? Dos días antes el (falso) ingeniero Juan Carlos Blumberg realizaba su tercera marcha en reclamo de mayor seguridad, luego del secuestro y posterior asesinato de su hijo en marzo. El discurso de la “mano dura” se extendía en amplios sectores de la sociedad, mientras el presidente Néstor Kirchner se reunía con Madres y Abuelas de Plaza de Mayo y señalaba: “La seguridad es un reclamo legítimo, pero nosotros no nos vamos a dejar llevar por la coyuntura. No importa que hoy haya diez o cien en contra, nosotros vamos a profundizar la política de derechos humanos” (una expresión que se erigía como una respuesta a la frase de Blumberg: “los que defienden los derechos humanos de los delincuentes”). Un eje clave desde ese entonces para la gestión gubernamental del fallecido ex mandatario.

En el mismo terreno, la Policía Bonaerense mataba a Cristian Manuel Muñoz Broudín, alias “Hígado”, en ese entonces el delincuente más buscado del país, que era sospechoso de haber liderado una serie de secuestros extorsivos con gran resonancia mediática.

Por otra parte, Diego Armando Maradona, luego de una reunión entre el Tribunal de Familia N°2 con sus abogados y algunos de sus familiares, quedaba cada vez más cerca de ser trasladado de la clínica psiquiátrica Del Parque en Ituzaingó – por problemas de adicción a las drogas – a Cuba, la tierra donde un tal Fidel Castro lo estaba esperando para cuidarlo y posibilitar su recuperación.

El fútbol

A Marcelo Bielsa – a quien el autor de esta nota reivindica profundamente – la vida le había dado una insólita revancha para el exitismo en el cual el fútbol argentino se mueve. Tras una lamentable eliminación en la primera ronda del Mundial 2002, la AFA decidió renovarle el contrato y dos años después se encontraba a punto de darle la primera medalla olímpica de oro en ese deporte a la Argentina (esa que, por caso, Brasil no tiene). Con un plantel sub 23 y tres mayores (Roberto Ayala, Gabriel Heinze y Cristian “Kily” González), el conjunto dirigido por el rosarino había llegado a la instancia decisiva con 5 victorias en igual cantidad de presentaciones y sin recibir goles en contra.

El sábado 28 de agosto el objetivo por el cual se había ido a Atenas – ese que se había frustado en aquel triste 3 a 2 de Nigeria en Atlanta 96 – se consiguió con un nuevo gol de Carlos Tevez frente al seleccionado de Paraguay. El “Apache” fue el goleador de la competición con 8 tantos. Un mes antes, prácticamente los mismos jugadores caían derrotados por penales en la final de la Copa América contra Brasil, un duro golpe del que se recuperarían con creces.

De esa manera, Argentina rompía con un maleficio de 52 años sin conseguir un oro olímpico tras aquel triunfo de Tranquilo Cappozzo y Eduardo Guerrero en Helsinki en la prueba del doble par de remos sin timonel. El plato mayor, la frutilla del postre, llegaría horas más tarde.

El básquet

Así como 2002 había significado para Bielsa y el seleccionado argentino de fútbol el punto más flojo de una rica historia, ese mismo año fue el puntapié inicial de lo que se conocería como “Generación Dorada” en el mundo de la pelota naranja. En el Mundial de Básquet, Argentina cayó derrotada en una polémica final ante Yugoslavia y se ganó el respeto del planeta entero, sobre todo por su inolvidable victoria ante el Dream Team estadounidense en las semifinales. La primera caída de la potencia norteamericana desde 1992.

Llegó Atenas y la ilusión era grande, aunque los jugadores manejaban con cautela la expectativa. 3 victorias y 2 derrotas en la fase inicial configuraron el acceso a cuartos de final, donde nos mediríamos contra el local. Un duelo muy caliente con una actuación deslumbrante de Walter Hermann nos ubicó entre los 4 mejores. Allí, otra vez EEUU se pondría enfrente. Allí, otra vez Argentina se iría victoriosa. Allí, el equipo dirigido por Rubén Magnano se metía en una final soñada y nombres como los de Emanuel Ginóbili, Luis Scola, Carlos Delfino o Andrés Nocioni entraban en la galería grande del deporte argentino.

El duelo clave sería frente a una Italia que nos había vencido por tan sólo un punto en la fase inicial. Sin embargo, aquel sábado glorioso Argentina nunca sufrió. Quince serían los puntos de diferencia frente al equipo europeo, 84 a 69, para celebrar quizás el mayor logro de la historia deportiva nacional.

Diecinueve años pasaron de aquella jornada imborrable para los amantes del deporte. Un Juego Olímpico donde Argentina volvió a cosechar oro, situación que se repetiría afortunadamente en Beijing 2008, en Londres 2012 y en Río 2016 (no se pudo en Tokio 2020). Un equipo de fútbol que jugó muy bien a lo largo de una competencia poco valorada (pero que muchos se mueren por ganar) y un equipo de básquet único, que difícilmente pueda volver a lograr una hazaña semejante. Dos historias colectivas de un 28 de agosto a pura emoción.

Esta nota fue publicada originalmente por el autor en el sitio Marcha Noticias: https://marcha.org.ar/un-doble-guino-de-la-historia/

La entrada Un (doble) guiño de la historia se publicó primero en La Pelota Siempre al 10.