Hoy todos vimos por televisión algo atemporal y perturbador. Se jugaban los octavos de final de la Copa del Mundo en Nueva Jersey. El partido había comenzado con cierto vértigo. Antes de los diez minutos le habían anulado un gol a Noruega en off side y Brasil erraba un penal -del que todos pensamos que se haría cargo Vinicius, pero pateó un nervioso Bruno Gimarães-. Después el partido fue de ida y vuelta y ambos equipos se repartían las ocasiones de gol.

Entonces, a los 79 minutos sucedió. Una imagen que no pareció de este tiempo, que no pertenecía al 2026. Desde el living de mi casa en esta tarde invernal y lluviosa la vi con la piel de gallina, repetida varias veces en cámara lenta por la televisión: un tipo de un metro noventa y cinco entraba al área brasilera a buscar un centro. Era rubio, llevaba el pelo largo, tenía la boca ancha y los ojos pequeños. Casi no parecía humano. Era el centrodelantero noruego. No lo habían buscado demasiado durante el partido, pero era su momento.

Saltó ante el defensor de amarillo y cabeceó la pelota a la red. Fue en ese momento, cuando Erling Halland estaba en el aire, que se me vino una imagen a la cabeza. El jugador del Manchester City se había convertido en un vikingo bajando de un barco a cortar cabezas. O incluso, todavía peor, un vikingo robot futurista dispuesto a exterminar cualquier posibilidad de triunfo rival.

En cualquier caso, la escena que se desarrolló bajo el sol estadounidense fue inquietante y volvió a repetirse cuando cerca del final el robot vikingo recibió la pelota afuera del área y con una displicencia y una potencia inexplicable la clavó abajo, ante la impotencia de Alisson. Se fue caminando hacía el córner como si lo que acababa de hacer fuera lo más normal del mundo.

Brasil tuvo un penal que convirtió Neymar, ingresado en el segundo tiempo, pero que no alcanzó para torcer el destino del partido. En el mundial de las grandes figuras individuales, la bestia noruega, debutante en esta competición, tampoco defrauda. Ya lleva siete goles al igual que Mbappé y Messi.

En cuartos de final él y su sólido equipo escandinavo se enfrentarán al que resulte vencedor del partido entre México e Inglaterra, a jugarse en el mítico Estadio Azteca. Por su parte, Brasil ya no sorprende. Profundiza la crisis y sigue sumando frustraciones.

Hace varios mundiales que no honra su papel de eterno candidato a ganar la sexta. Cada cuatro años los futboleros del mundo volvemos a decir lo mismo y lo seguiremos diciendo cuando pensemos en los más importantes aspirantes a levantar la copa: “Ojo con Brasil”. Sin embargo, desde que saliera campeón en 2002 solo pasó de cuartos de final siendo local en 2014, para perder estrepitosamente contra Alemania por 7 a 1 inmediatamente después.

Desde el punto de vista de quien escribe esta crónica desde el living, que la verdeamarelha haya ido a buscar a un técnico italiano, por más prestigioso y ganador que sea, es una muestra de la profundidad del problema que tienen los pentacampeones.

Ver a Neymar llorando tras haber entrado a jugar algunos minutos en los que fue el jugador más desequilibrante de Brasil, está también en esta misma línea: no merecía terminar lo que quizás fuera su última experiencia mundialista de esta manera. A todos los que nos gusta el futbol nos dolió verlo llorar de impotencia. Un Mundial de futbol sin Brasil es siempre un poco más feo, más triste. Quizás sea hora de que el gigante recobre la memoria.

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Escocia tenía una sola misión: no hacerse goles sola. No pudo cumplirla. Sus gigantescos defensores centrales temblaban cada vez que la pelota les llegaba a los pies. Regalaron dos goles, aunque en el VAR parecían pensar que el partido no podía terminar tan rápido y les concedieron unos minutos más de vida. Apenas alcanzó para retrasar lo inevitable. Vinicius marcó el siguiente mientras esperaba, casi con paciencia burocrática, el próximo error escocés.

La única esperanza de Escocia era Ben Gannon-Doak. El pibe de 20 años tenía el atrevimiento de encarar e intentarlo una y otra vez, aunque el ataque de su equipo fuera un yermo. 

Esperaba un gran partido de Scott McTominay, un futbolista que suele crecerse en estos contextos. Tenía que ser su partido. No lo fue. Brasil dominaba con la tranquilidad de quien sabe que la sola presencia de una camiseta con cinco estrellas en el pecho ya alcanza para infundir respeto y, a veces, también un poco de miedo.

Escocia parecía estar resignada al fútbol. Rendida ante su rival de antemano como si fuera una continuación del partido que disputaron en el Mundial ‘98. Cada control era apresurado, cada pase tenía algo de resignación y cada error parecía confirmar lo que ya sospechaban desde el sorteo: que estaban frente al pentacampeao y que era una montaña imposible de escalar. 

Brasil ni siquiera necesitó desplegar todo su repertorio. Le alcanzó con ocupar la cancha con naturalidad y esperar que su larga sombra proyectada sobre la cancha nublara a sus aturdidos rivales.

Con el partido liquidado y la poca resistencia escocesa, Ancelotti decidió darle un gusto al público y mandó a Neymar a la cancha. Su sola presencia provocó una conmoción inmediata. 

Podría haber pasado un plato volador sobre el estadio que nadie lo habría notado: todos estaban mirando a él. Incluso los propios alienígenas seguramente habían venido atraídos por su presencia. El murmullo de la tribuna cambió apenas pisó el césped. Se cambió la narrativa. El partido, el resultado, los aliens, dejaron de importar. Todo estaba centrado en que Neymar toque la pelota.

En el día en que comenzaron las pantallas divididas, sorprendía cuando en la pantalla anunciaban que había un gol de Haití. Parecía un error, alguien que tipeó mal. Pero no, ahí estaba la selección caribeña dando la sorpresa, al menos por unos instantes, en un partido que parecía que estaba solo para rellenar el fixture. 

Haití quería quedarse con todos los titulares. La selección caribeña sorprendía y durante un rato hizo creer que era posible uno de esos batacazos que alimentan la mitología de los Mundiales. Al final los africanos hicieron valer su jerarquía, pero se llevaron un susto considerable.

Alajbegovic es la enésima demostración de que los gambeteadores florecen en cualquier rincón del planeta. Bosnia llegó a jugar un Mundial de un solo partido y lo ganó. Y si iba a ser un día histórico para los bosnios, tenía que ser con Edin Džeko en la cancha y participando del gol que les dio la victoria. 

Suiza, por su parte, sigue siendo Suiza. Gana los partidos que debe ganar, pierde los que suele perder y, de vez en cuando, se permite alguna sorpresa. A veces para bien, como aquella eliminación de Francia en la Eurocopa; otras para mal, como la derrota frente a Qatar. Lleva años instalada entre las mejores selecciones de la clase media europea y en Mazambi parece tener a otro candidato a revelación de este Mundial.

Hoy, como dijimos, arrancaron las pantallas divididas. Tendremos que multiplicar nuestra atención para no perdernos todo lo que pasa porque cada gol pesa. Será una semana para tener la calculadora en la mano, sacar cuentas imposibles y descubrir quiénes avanzan como mejores terceros. Empieza la fase más caótica del torneo. Es, probablemente, lo más dramático del Mundial. Y también lo más hermoso.

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